- Мы подходим к тому моменту, о котором нам вещали далёкие предки. Следует оставить Арту, князь, поскольку приблизилось то, о чём они предупреждали, - с грустью вынужден был признать верховный жрец.
- Вы требуете невозможного! - возразил Сагилл, каган Артанский.
- Я ничего не требую, князь, а лишь говорю о том, что наш город скоро падёт, и никто из смертных не сможет этому помешать. И хочу также напомнить, что об этих предсказаниях в той или иной степени из- вестно нашим врагам, поскольку вы знаете, что информация распространилась повсюду.
- Что же ты предлагаешь?
- Постепенно уводить жителей, расселяя их по побережью вплоть до самых артанских границ.
- Вы предлагаете бросить их прямо в руки хазарам? Это подло!
- Это необходимо, поскольку так вы избежите куда бóльших жертв. Руссы смешаются с хазарами и полу- чат возможность жить.
- Может, есть ещё какой-нибудь выход? - не унимался каган. - Отправить их в Киев, например.
- Нет, в Киев нельзя. Руссам нельзя уходить с этих земель - только так они сохранят свою культуру и в нужное время передадут её потомкам.
- Или погибнут.
- Князь, я лишь рассказал тебе о том, что мне было открыто богами. Если поступишь, как они велят, - спасёшь не только свой род, но и весь мир от грядущей катастрофы, которая обязательно произойдёт в том случае, если Знания попадут в недостойные руки.
Сагилл задумался:
- Возможно, ты и прав. Сам я не брошу свой город, и если понадобится умереть, защищая его, я всё равно не отступлю. Но людей своих пожалею. Делай так, как считаешь нужным. Начинай постепенно уводить их из Арты.
Однако этим планам не суждено было осуществиться - несмотря на то, что жрецу удалось расселить небольшое количество людей по побережью вплоть до Тмутаракани, многие по-прежнему продолжали ждать своей участи в обречённом городе. И вот сейчас, с высоты крепости священной Арты, верховный жрец Ратмир, наблюдая за тем, как стремительно приближаются неприятельские всадники, неся с собой хаос и смерть, невольно задумался над тем, что волю богов нужно исполнять вовремя, поскольку в некоторых случаях промедление равняется погибели - если не физической, так душевной.
Тем не менее, несмотря на всю сложность ситуации, лицо жреца по-прежнему оставалось невозмутимо спокойным, а мудрые глаза светились покорностью.
- Не успели, - обречённо обронил он, но, тут же взяв себя в руки, начал раздавать чёткие указания сво- ему помощнику и ученику:
- Мирослав, срочно собрать всех, кого можно, у главной стены замка! Быстрее! Времени слишком мало. И предупредите кагана.
Потом, закрыв за собой дверь, Ратмир уверенно произнёс:
- Они не получат того, что так отчаянно ищут. И никто не получит ровно до тех пор, пока не исполнятся сроки.
С этими словами великий жрец бросил на пол зажжённый факел и решительно вышел из комнаты, оставляя за собой пламя пожара.