Игорю удалось свалить только одно дерево – но зато как раз то самое, за которым укрывался командир квадрата зондеров. И получилось так удачно, что дерево, подрубленное зеленым градом, упало прямо на командира, который даже дернуться не успел.
Это окончательно выбило его подчиненных из колеи. Часть из них обратилась в паническое бегство, а остальные во главе с правой рукой погибшего командира, остались на месте, беспорядочно паля во все стороны и призывая на помощь параболоиды.
Но когда один параболоид все-таки прилетел, невзирая на приказ не тратить энергию зря, он не обнаружил поблизости никаких врагов.
И хотя зондеры, попавшие в переделку, в один голос твердили, что враги были, причем в несметном количестве, разыскивать их параболоид не стал.
Координатор спецгруппы на повышенных тонах требовала немедленно вернуться и приступить к перекачке энергии, и пилоту параболоида пришлось подчиниться.
Слух о партизанах, которые притаились в лесу совсем рядом и, похоже, намерены взять сгрудившихся у реки зондеров в кольцо, распространился с быстротою молнии и хорошего настроения «отряду очищения» не добавил.
Теперь зондеры не просто опасались контрудар а на полном серьезе ждали нападения в любую минуту. И нервы у всех были на пределе.
Глава 16
Перед погрузкой в десантные модули пленным приказывали раздеться.
Это выглядело со стороны зондеров обыкновенным издевательством с целью унизить пленников до последнего предела, но на самом деле инструкция исходила от антропоксенов, которые придерживались чисто практических соображений.
Прежде всего, на поражение голого человека при прочих равных условиях тратится меньше боеприпасов, чем на поражение одетого.
Голубой град – не пуля, и поражающая способность его ограничена. Жидкость, в которую превращается каждая градина, разбиваясь о препятствие, способна просочиться не через всякую ткань.
Приходится добавлять в боевую смесь белый град, но вся беда в том, что он дороже голубого, потому что его труднее выращивать.
А в голых людей можно стрелять чистым голубым градом и для поражения достаточно, чтобы хоть одна капля вещества попала на кожу.
Кроме того известно, что представители варварских цивилизаций индустриального уровня как правило стыдятся наготы. Поэтому обнажение снижает их активность и агрессивность и уменьшает склонность к побегу.
А последнее соображение в инопланетных инструкциях отражения не нашло, но имело значение для данной конкретной операции. Ведь очевидно, что обнаженных людей можно грузить в десантные модули плотнее, чем одетых.
По этой причине даже спешка и угроза контрнабега партизан не могли нарушить принятую процедуру.
Многие из пленных и так уже были раздеты. Кто-то в панике выскочил из землянки в чем мать родила, кто-то захватил с собой одежду, но попал под парализующие струи раньше, чем успел ее надеть.
У других лохмотья пришли в полную негодность от белого града, смешанного с голубым для повышения поражающей способности. Обычную одежду он только прожигает, но в одеяниях лесных людей и без того была дырка на дырке – так что эти тряпки были готовы рассыпаться от любого внешнего воздействия.
По стыдливым позам голых людей и безотчетному стремлению спрятаться за спины других можно было опознать христиан. А нахальная голая язычница, наоборот, стояла впереди всех с таким видом, словно хотела соблазнить всех зондеров скопом.
Убедившись, что люди, пораженные инопланетным оружием, и впрямь оживают, она уже больше ничего не боялась и, возможно, надеялась, соблазнив конвоиров своим ядреным телом, утянуть их в кусты, а там природа поможет.
Она, как известно, к язычникам особенно благосклонна.
Но азиаты, увы, не соблазнились на ее прелести. Возможно, язычница была не в их вкусе. А вернее всего, они и так уже боялись наказания за бездарно проведенную облаву и не хотели усугублять свою вину по мелочам.
По неосведомленности своей они даже не подозревали, что заслужили не наказание, а награду. то, что одним из пленников был воевода Вадим, само по себе оправдывало всю операцию.
Оставалась одна проблема – как доставить его на базу.
Три параболоида, отдавших всю свою энергию машине спецгруппы, уже лежали в дрейфе, неподвижно зависнув над лесом, и теперь координатор спецоперации требовала выполнить приказ до конца.
Ее сопернице ничего не оставалось делать, кроме как соединить свой параболоид с машиной спецгруппы силовой линией.
Между параболоидами повисла в воздухе неугасимая фиолетовая молния, рассыпающая вокруг белые искры. и энергия полилась потоком из армейского параболоида в машину спецгруппы.
А внизу тем временем назревал новый инцидент. Некоторые пленные не хотели раздеваться, и спешащие зондеры вышли из себя.
Им ведь еще предстоял длинный путь вниз по реке до ближайшей базы вспомогательных войск, которая называлась «++6147» или «два креста шестьдесят один сорок семь».
«Два креста» означали северную широту и восточную долготу, а цифры – координаты в градусах. Среди лесных людей эта база была известна, как Великий Устюг, но для зондеров, особенно привезенных издалека, она была просто «сорок седьмая».
Плыть до нее было километров двести. С такой нагрузкой это часов семь, быстрее не получится, и под каждым кустом на берегу караван могла ждать партизанская засада. и промедление было для зондеров было смерти подобно – ведь чем дольше они тут проторчат, тем вероятнее, что партизаны придумают какую-нибудь каверзу для освобождения пленных.
Теперь, когда выяснилось, что зондеркоманда захватила в плен одного из главных партизанских лидеров Северного леса, у зондеров не было сомнений в том, что партизаны это так не оставят. Даже те рядовые, которым забыли сказать об этой удаче зондеркоманды, заметили повышенную нервозность офицеров и могли догадаться, чем она вызвана.
Ведь недаром же одного из пленных партизан вывели из общего строя и поставили отдельно под прицелом сразу четырех деактиваторов. И недаром энергию сливают из всех параболоидов в один.
Все это могло означать только одно – что зондеркоманда все-таки захватила по меньшей мере одну большую шишку. И это могло обернуться для каравана с пленными весьма плачевно.
Это ясно понимал даже последний дурак.
Правда, зондерам было обещано, что их командирскому параболоиду оставят достаточно энергии, чтобы он смог малой скоростью сопроводить караван до 47-й базы. Но бойцы психовали все равно, и промедление с погрузкой бесило их до степени нервного срыва.
Кореец, исполнявший обязанности переводчика, уже в третий раз крикнул очередной группе пленных: «Раздевайтесь, иначе будет больно!» – но несколько девушек с крестиками на шее, забившись за спины мужчин, не подчинились все равно.
Тогда командир квадрата решительным жестом перевел свой деактиватор на стрельбу серым градом, вызывающим сильнейшую боль, и пустил очередь в упор прямо в живот нахальной язычницы, которая вообще ничем не провинилась, поскольку была уже раздета.
Следом за нею, корчась от боли, на землю стали падать женщины и дети.
Зондеры, сторожившие воеводу Вадима, непроизвольно отвлеклись, чтобы посмотреть, из-за чего стрельба, и в этот момент воевода бросился на ближайшего.
Он думал о побеге непрерывно с того самого момента, когда зондеры оживили его антидотом. Но до сих пор не было подходящего момента.
Пленных выводили из леса колонной, загоняя здоровых крепких мужчин в середину и окружая женщинами и детьми. И зондеры были предельно внимательны. Но когда сразу четверых заставили охранять одного воеводу, они непроизвольно расслабились, будучи уверены, что уж под таким конвоем пленник никуда не денется.
Он никуда и не делся. Просто, умело прикрываясь одним из конвоиров, он подставил его под деактиваторы остальных.