А в какое место, дедушко? - заинтересованно спросил Свят.
А в любое... Вот Гордыня, например, бродит сейчас по дикому северному краю, плутая в дремучем лесу, ни дорог там нет, ни тропинок, а до ближайшего жилья месяц пешего пути... - Старик сделал паузу и, усмехнувшись, добавил: - Это, если он мимо не пройдет... Так что будет ему на будущее наука!
Спасибо, дедушко! - от всей души поблагодарил Свят. - Если бы не твоя помощь, пропала бы Зарена.
Не за что, внучек. Я незванных гостей не жалую!.. Ну прощай, княжич, удачи тебе.
До свидания, Хозяин Лесной! - попрощался Свят, и старый Леший тут же исчез, как не было его.
Яга уже ждала внука возле избушки, ничуть не удивившись его неожиданному приходу. Она приветливо махнула ему рукой, одновременно стараясь отбиться от Тумана, который ластился к ней, тыкаясь носом то в лицо, то в шею, то в ухо...
Бабушка... - только и смог сказать Свят, напрасно стараясь скрыть от старушки владевшую им тревогу.
Давно ты у меня не был, внучек... Неси-ка девушку в дом...
В избушке на лавке уже была приготовлена постель для княжны. Яга всегда все знала наперед - Свят к этому уже давно привык.
Старушка внимательно посмотрела Зарене в лицо, положила руку ей на лоб... Поймав настороженный взгляд внука, она ласково ему улыбнулась и молча кивнула на накрытый стол.
Святу стало немного легче, чтобы не мешать ведунье, он принялся за еду, с трудом проглатывая куски и совсем не разбирая вкуса. Вскоре Яга негромко сказала:
Успокойся, внучек, у княжны все будет хорошо...
Услыхав эти слова, Свят так обрадовался, что вскочил на ноги, закричал что-то несусветное, сделал несколько коленцев в присядку и, подхватив Ягу, закружил ее по избе... Старушка засмеялась, отбиваясь от ошалевшего от радости юноши, а потом рассердилась:
Да отпусти ты меня, разбойник, сдурел совсем! Не лучше своего Тумана! Сядь и выслушай меня внимательно!
Святополк послушно уселся на лавку и посмотрел на Ягу такими счастливыми глазами, что та не выдержала и улыбнулась.
Суженой твоей я помогу, - при слове «суженая» сердце в груди Свята бешено забилось, - но на это потребуется время. Приезжай через... - старушка задумалась, - через седмицу. Тебе же придется в город возвратиться, сейчас уже поздно - завтра поедешь. Скажешь князю, что Чубадей на его власть зарится, но воевать колдун не любит, поэтому попытается взять хитростью или колдовством своим. Зарену он хотел похитить, чтобы жениться на ней, а потом Любима с сыном извести и княжить в Стольном городе как «законный» наследник...
Но Зарена бы за него не пошла!
Ох, мальчик, есть столько способов - запугать, обмануть... да мало ли еще что... Но слушай дальше. Пусть князь побережется и детей своих побережет! И ты, поедешь обратно - внимательней будь! Затевает что-то Чубадей... Остерегайся его - это опытный колдун и хитрый как лиса...
А он знает про меня?..
Нет, это от него скрыто. Ну, внучек, иди отдыхай пока. Я тебе на сеновале постелила...
Она благословила Святополка, поцеловала его в склонённую голову и вернулась к Зарене.
Уже выходя из избушки, Свят услышал тихую плавную песню, но не стал оглядываться, а решительно шагнул за порог. На полянке перед домом вместе паслись Туман и конь Гордыни. Свят улыбнулся и мысленно поблагодарил Лешего за заботу о лошадях.
Х Х Х
Святополк выехал еще до света. Быстро миновав заповедную дубраву, он вступил во владения Чубадея. Помня слова бабушки, Свят внимательно, хоть и незаметно для постороннего глаза, следил за тем, что происходит вокруг.
Но Чубадей действительно был превосходным колдуном - ни Святополк, ни Туман ничего не заметили до тех пор пока не оказались окруженнными воинами в чужеземной одежде. Прямо перед юношей на прекрасном вороном коне сидел невзрачный старикашка в дорогом парчовом халате, расшитом драгоценными камнями.
«Чубадей!» - подумал Свят. Ему очень не хотелось раньше времени оказывать свою силу, но выхода не было... и он потянулся к Кладенцу, висевшему у него на поясе в стареньких потертых ножнах.
Погоди, Свят, - вдруг сказал старик вкрадчивым голосом.
«Знает меня», - немного удивился Святополк. Он ничего не ответил Чубадею, но меча не вынул. «Успеется, - подумал он. - послушаем что скажет колдун!»
Радуйтесь, воины! - вдруг пронзительно закричал чародей, обращаясь к своим наемникам. - К нам пожаловал Свят - любимец самого стольного князя!
Те с готовностью захохотали, подняв в воздух обнаженные кривые мечи.
Ты ошибаешься, незнакомец, - спокойно возразил колдуну Святополк. - Я - простой княжеский отрок, один из многих...