Две недели назад отец Гудошки умер, и мальчик остался один с полузнакомым дядей. Тот его не очень-то жаловал, и Гудошка больше всего на свете мечтал убежать в Стольный город и пристать там к бродячим ваганам. Его останавливало только то, что была осень - кто возьмет незнакомого мальчишку, лишний рот, перед самой зимой. И он решил переждать до весны, пожить пока у дяди в Городе...
И тут произошло самое страшное. Ему исполнилось двенадцать лет, и наступило время пробы вином...
Какой такой пробы? - удивленно перебил Гудошку Славек.
А ты разве не знаешь?
Нет.
Четыре раза в год - весной, летом, осенью и зимой - всем мальчикам, которым исполнилось двенадцать лет, делают метку на левой руке... - он поднял рукав и показал Славеку свежий шрам на запястье, - а потом дают выпить колдовского чубадеева вина... Тех, кто после этого заснет, наемники забирают с собой и в полночь приносят в жертву идолу на холме...
Как это в жертву?! - ужаснулся Славек.
Ты как из другой земли, - грустно улыбнулся Гудошка. - Убивают вот и все, а кровь выливают на жертвенник...
Наши Боги крови не требуют! - гордо сказал княжич. - Но ты рассказывай дальше.
А что рассказывать? Видно я заснул, раз меня к столбу у холма привязали... Если бы не ты... - Гудошка зябко повел плечами, представив, что его тогда ожидало.
А Славек вдруг по-настоящему испугался за Свята - может быть и его тоже... в жертву. Он ненадолго задумался, а потом, решив, что Гудошке можно доверять, рассказал ему почему он так стремится в страшный Город, только не открыл новому другу то, что он княжеский сын.
Сегодня твоего Свята точно к идолу не поведут, - уверенно сказал тот. - Сначала похваляться будут перед народом...
Как это похваляться?!
Ну... привяжут, наверное, завтра с утра на торговой площади, чтобы все видели, какие они храбрые воины.
А потом?
Потом? Не знаю... Мы ему раньше должны помочь.
Мы? - удивился Славек.
Так я же тебя не брошу, - просто сказал Гудошка.
Но ведь ищут тебя!
Ха! Какой дурак будет меня в Городе искать? Я же должен бежать отсюда, куда глаза глядят - они дороги перекроют, по лесу рыскать начнут...
Гудошка, а почему они тебя не стерегли?
А чего им меня стеречь? Горожане все вином проверенные, перед Чубадеем этим и наемниками его только что хвостами не машут, и дядя мой тоже... Аж, смотреть противно!.. Ни один бы меня не освободил, чужие же здесь не ходят, боятся. А воины ушли вино чародейское пить, время пришло. Им каждый вечер полагается по чарке, чтобы лучше колдуну служили... А тебе в Город нельзя, сразу поймают - по виду тебе уже больше двенадцати, а метки на руке нет... - Он помолчал и робко добавил. - Хочешь сделаю?
Сделай, - сказал Славек, стараясь казаться спокойным, и протянул Гудошке свой охотничий нож.
Тот сразу убежал куда-то, принес ворох разных трав, старательно прополоскал их в ручье, разложил по кучкам... Дал Славеку корешок со странным запахом, велел жевать; натер ему левое запястье листьями какой-то незнакомой княжичу травы - рука сначала загорелась огнем, а потом занемела и совсем перестала чувствовать.
Гудошка тщательно прокалил над огнем нож, сказал притихшему княжичу: «Ты, Славка, не бойся, больно не будет», - крепко сжал его запястье, ловко и быстро сделал надрез; затем, что-то тихонько нашептывая, провел над раной правой рукой и выступившая было кровь тут же перестала течь. Славек с удивлением смотрел на Гудошку, а тот наложил на рану оставшиеся травки, замотал сверху чистой тряпочкой и довольный осмотрел дело своих рук.
Здорово! - искренне восхитился княжич. - Ты где так научился?
Отец у меня был искусник, - печально сказал Гудошка. - Он и показал... Завтра шрам как у меня станет. Испытание сегодня многие проходили, всех не упомнишь... Мы им - все на одно лицо.
Гудошка... - начал Славек и остановился в смущении, не зная как сказать то, о чем подумалось, - если все хорошо кончится, ты того... поедем со мной в Стольный город... Не бойся, отец тебя примет и Свят... А про лишний рот ты не думай!..
Спасибо... - прошептал мальчик и вдруг заплакал.
Княжич совсем растерялся, неловко обнял его за плечи. Рыдания постепенно затихли, Гудошка утер слезы рукавом и доверчиво прижался к Славеку. Так они и заснули, сидя вдвоем у костра.
Глава 8
Утром Славек уговорил Гудошку поменяться с ним одеждой, чтобы тот не бросался в глаза своей нарядной праздничной рубахой - вдруг кто узнает. Они поблагодарили Грозного Бога за ночлег, поклонились на прощание старому дубу и отправились в Город. Гудошка оставил княжича за городской стеной на берегу реки, дал ему припрятанную здесь же в кустах удочку, а сам пошел разузнать хоть что-нибудь о Святе.