Мне дедко лесной обещал сегодня коня подарить!..
Ну что ж - это дело хорошее. Только поешь сначала. Молока вон выпей со свежим хлебом... Только что испекла...
Свят схватил кружку с молоком и одним духом опустошил ее. Потом отрезал несколько ломтей хлеба, посолил, завернул в полотенце, сунул за пазуху. Схватив со стола остаток каравая, он выскочил за дверь и кубарем скатился с крыльца. Яга только головой покачала...
Святополк вприпрыжку бежал по лесной тропинке, ел теплый ароматный хлеб и одновременно пытался свистеть как скворец, живший в дупле напротив их избушки. Росистая трава холодила босые ноги, вдобавок с реки нанесло сырого тумана - мальчик зябко поежился и припустился еще быстрее.
Вскоре тропинка вывела его к реке. И сразу зазвучал звонкий девичий смех, замелькали белые, расшитые яркими шелками рубахи, заструились сверкающими водопадами голубые и зеленые волосы - мальчика окружили русалки. Они как всегда заговорили все разом:
Здравствуй, Свят...
Куда ты спешишь?
Давай играть!
Будешь с нами в горелки?..
Святу очень хотелось остаться, но он сдержался и гордо заявил:
Сегодня я не могу. Мы с Лесным Хозяином идем в Тайную долину коня выбирать!
Русалки опять загалдели, засмеялись:
Ха-ха-ха! Коня!..
Вот насмешил!..
Может быть, жеребеночка?!
Ну и что?! - даже обиделся Свят. - Он же вырастет!
Конечно вырастет, - тут же согласились русалки.
А вы мне поможете его пасти?
Поможем!
Обязательно поможем!
Возвращайся скорее!
Русалки расступились, и Свят поспешил дальше. Лесной Хозяин появился как всегда неожиданно.
Дедушко! - обрадовался мальчик. - Я не опоздал?
Да нет, в самый раз.
Они какое-то время шли знакомой тропой. Старый Леший, опираясь на свою неизменную суковатую палку, шагал так быстро, что мальчик еле-еле поспевал за ним. Вдруг старик остановился, Свят перевел дух и, оглянувшись вокруг, понял, что этого места он никогда раньше не видел.
Где это мы, дедко? - удивленно спросил он.
Если подняться на этот холм, - Леший махнул палкой вперед и мальчик заметил, что дальше дорога идет в гору, - можно увидеть Тайную долину. Мало кто из людей бывал здесь... Да и ты без меня не сможешь еще раз сюда попасть... Ну пошли что ли. Только осторожно, а то коней моих распугаешь!
У Свята от волнения перехватило дыхание, он на цыпочках шел вслед за двинувшимся по дороге Лесным Хозяином. На вершине холма Леший велел мальчику лечь на землю. Тот послушно выполнил приказание и осторожно заглянул вниз... Там была долина, окруженная тремя холмами. Ее покрывала густая зеленая трава... Лошадей нигде не было видно. Прямо под тем холмом, на котором находились Свят с Лешим текла речка, над ней и ее долиной колыхался густой белый туман... Приглядевшись, мальчик заметил, что в нем бесшумно скользят легкие тени, а потом из туманного облака показались кони... Что это были за кони! Таких чудесных созданий Свят не видел никогда в жизни: снежно-белая атласная шерсть, струящиеся волнами пышные золотые гривы и хвосты... Мальчик так и ахнул от восхищения.
Леший некоторое время с улыбкой следил за Святом, а потом сказал:
Понравились? Они ведут свой род от коня самого Огнебога!
На память Святополку тут же пришли строки из древнего сказания: «Под Богом Огнем златогривый конь, у того коня шерсть серебряная...»
Я вниз спущусь, - продолжил Леший, - а ты пока смотри повнимательнее, выбирай себе жеребенка, но и меня из виду не выпускай - как махну рукой, сразу иди ко мне.
Лесной Хозяин легко зашагал по узенькой тропинке в долину. Кони перестали пастись и, радостно заржав, поскакали ему навстречу. Даже огромный жеребец - грозный вожак табуна - бросил свой наблюдательный пост и, грохоча копытами, понесся навстречу хозяину...
Свят отвел глаза от Лешего и стал присматриваться к жеребятам-годовичкам. Они уже пытались держаться отдельным табунком и весело скакали по лугу, задрав куцые еще хвостики и распустив по ветру золотые гривки. Все как один быстрые, тонконогие, с блестящей шелковистой шкуркой. Только один из них не бегал и не прыгал, а грустно стоял в стороне, понуро опустив голову. Его грязно-белая шерсть щетинилась какими-то жуткими клочьями, а вместо хвоста и гривы свисало несколько тускло-желтых волосков...
Свят отвел от него глаза и опять засмотрелся на резвящихся жеребят. Но взгляд невольно возвращался к несчастному заморышу... В это время мальчик заметил, что Леший машет ему рукой. Он быстро вскочил и побежал вниз в Тайную долину. Лошади совсем не испугались Свята, видно Хозяин успел их как-то предупредить и успокоить.