Ну что, выбрал? - сразу спросил старик у Святополка и как-то странно на него посмотрел.
А этот маленький почему такой? - в свою очередь спросил Свят.
Зимой на лошадей напали волки. Жеребцы отбились, спасли табун, но мать этого жеребенка, убегая, подскользнулась на снежном насте, упала... Вот он и родился раньше срока, долго болел...
Свят обреченно опустил голову, трудно было расстаться с мечтой о быстром как ветер, прекрасном скакуне... но и оставлять все как есть, бросив малыша на произвол судьбы, он тоже не мог. Святополк решительно посмотрел в глаза старому Лешему и твердо сказал:
Я возьму этого.
Лесной Хозяин неожиданно обрадовался.
Ты не ошибся, мальчик! Из него вырастет отличный конь. Отец его - вожак табуна, а мать - самая красивая и быстрая кобыла в Тайной долине, - и Леший показал на лошадь, которая паслась неподалеку от них. Ей действительно не было равных: гладкая шерсть блестела серебром, красиво изогнутая лебединая шея несла чуть лобастую голову с темными задумчивыми глазами, грива и хвост, завиваяь мелкими кольцами и сверкая золотыми искрами, ниспадали до самой земли...
Свят какое-то время любовался прекрасной лошадью, а потом перевел взгляд на выбранное им страшилище и грустно спросил:
Как же мне его выхаживать, дедушко?..
Скоро травы в силу войдут, будешь водить его в луга - пусть катается в медвяных, целебных росах... чисти его, купай, корми, а главное люби его! Все потом окупится сторицей... Да что я тебе говорю. Бабушка у тебя мастерица животину всякую обихаживать. Она научит, что делать. А сейчас подойди к малышу, назови по имени, прикорми...
Свят стал осторожно приближаться к своему будущему коню. И, как воспоминание о волшебном видении, о конях, словно возникших из утреннего тумана, само собой появилось имя - Туман.
Туманко, Туманко... - ласково приговаривал мальчик, протягивая жеребенку раскрытую ладонь с лежащим на ней куском соленого хлеба. Тот доверчиво потянулся мордой и осторожно одними губами взял подношение...
С тех пор прошло шесть лет, - закончил Свят, - и я всю жизнь буду благодарен Лесному Хозяину за его подарок...
Мальчики молчали, задумавшись о рассказаном, а Святополк вдруг радостно воскликнул:
Поглядите-ка, кто едет!
На дороге показался Добрыня, его сопровождали почти два десятка княжеских отроков.
Добрыня единым махом соскочил с коня и радостно бросился навстречу друзьям. Он не стал дожидаться пока Свят спешится, а просто стащил его с седла и по-медвежьи облапил.
Ну и силен же ты, Добрыня... - с улыбкой сказал Свят и в свою очередь так сжал его в дружеских объятиях, что тот даже крякнул.
А княжны нет? - вдруг сразу посерьезнев, спросил Добрыня.
Зарена в надежном месте спрятана! - громко ответил Свят и выразительно посмотрел на друга, намекая на то, что не место здесь об этом говорить. Добрыня сразу все понял и больше ни о чем не спрашивал.
Наконец, оставив Святополка в покое, Добрыня переключился на Славека и на радостях так притиснул княжича, что у того перехватило дыхание и хрустнули кости...
Отпусти парня, медведь неотесанный, задавишь!.. - засмеялся Свят.
Добрыня озорно посмотрел на Славека и сказал:
Ему и так не долго жить осталось: князь Любим гневаться изволит. Так что, Славек, прибьет тебя родитель... как пить дать прибьет, а воевода добавит!..
Мальчик вздохнул и грустно пошутил:
Ну коли так, прощайте, други, не поминайте лихом...
Не печалься, Славек, - попытался утешить его Свят, - я заступлюсь за тебя перед князем, да и письмо у меня для него есть от Пересвета.
Славек с благодарностью посмотрел на Святополка и вдруг услышал взволнованный шепот Гудошки:
Так ты никакой не Славка, а княжич...
Почему не Славка? - удивился тот. - Меня Славомир зовут...
Как же ты не сказал мне, что у тебя отец - князь?! - обиженно и чуть-чуть испуганно продолжал Гудошка.
А какая тебе разница - князь или не князь? Ты с кем подружился-то с отцом или со мной? - разозлился Славек.
С тобой... - растерянно сказал Гудошка. - Ты не сердись, Славка, то есть...
Славка! - резко прервал его княжич.
Да, Славка... - упавшим голосом повторил Гудошка, опустив голову и глядя в землю. - Ты только не сердись, пожалуйста... - губы у него задрожали, он изо всех сил пытался сдержать слезы.
Да ты что, Гудошка? - пораженно уставился на него Славек. - Я совсем не сержусь. Что с тобой?
Так ты меня не прогонишь? - сразу повеселел тот.
Только сейчас Славек понял, почему так разволновался Гудошка и, не зная обижаться ему или смеяться, ответил:
Я же тебе сказал тогда у дуба... Хочешь, чтобы я повторил?