Вернулся князь через две недели после бегства Гордыни. Въехав со своей дружиной и обозом в городские ворота, он увидел спешащего ему навстречу воеводу, которого он, покидая город, всегда оставлял за себя. Это был тот самый пожилой дружинник, первым встретивший Святополка на княжеском дворе. Он приходился князю родственником - был братом его покойной жены, звали его Молчан.
Любим неторопливо спешился и сказал, улыбаясь:
Здорово, воевода.
По-здорову и ты, князь.
Как дела в городе?
По-маленьку...
Что нового?
Внук Пересвета приехал, Свят...
При этих словах Славек радостно встрепенулся, соскочил с коня и, ни мало не заботясь о нем, помчался прочь. Князь нахмурился, строго окликнул сына, но того уже и след простыл.
Один из княжеских отроков взял брошенного княжичем коня под узцы и повел на конюшню вместе со своим.
...и пропал Гордыня, уже две седмицы его никто не видел, - спокойно докончил Молчан, будто его и не прерывали.
Х Х Х
Славек бежал и радостно думал: “Свят приехал, наконец-то!” Познакомился с ним княжич этой весной.
Началось все с того, что Гордыня живьем поймал и притащил на веревке в город медведя. Он был страшно горд собой, привязал зверя на заднем дворе и дразнил, тыкая в него палкой. Медведь выглядел таким замученным и несчастным, что проходивший мимо Славек пожалел его и сказал Гордыне:
Отпусти косолапого!
Тот нехорошо усмехнулся:
Отпустить? Что ж, изволь!..
Он в последний раз ткнул медведя палкой так, что тот отшатнулся в сторону княжича, а потом быстро перерезал поводок и разъяренный зверь грозно рыча, бросился прямо на мальчика. Славек кинулся бежать, он никогда еще не бегал так быстро, но все равно медведь преследовал его по пятам... А позади слышался издевательский хохот Гордыни...
Медведя поймали, посадили на цепь. Славомира же наказали - все подумали, что это он дразнил зверя до тех пор, пока тот ни сорвался с привязи и ни погнался за обидчиком... и никто не обратил внимания на то, что поводок не порван, а аккуратно перерезан ножом... Мальчик пытался рассказать, как было дело, но его даже слушать не стали. Славека все считали выдумщиком, а Гордыня умел творить свои пакости так, что свидетелей не было, и всегда выходил сухим из воды.
Обида переполняла княжича, а в ушах звучал смех Гордыни. Еле сдерживая слезы, мальчик пошел на конюшню. Оседлав своего Гнедка, он кое-как взобрался на него - Молчан не пожалел розог. Сидеть было ужасно больно, но Славек закусил губу и тронул коня.
Поехал он в лес - не в ближний у города, а в дальний, куда князь с дружиной ездил на охоту. Зачем? Мальчик сам толком не знал.
...Может быть он поймает медведя, огромного-преогромного, приведет его в город и докажет всем, что он не трус, а потом натравит зверя на Гордыню.
...Или найдет медведицу с медвежатами, уведет одного, воспитает, а когда тот вырастет, велит ему напасть на Гордыню.
Мысли были приятные, и Славек не заметил, как доехал до Княжеской охоты. Его обступили могучие дубы - таких великанов мальчик никогда раньше не видел. Он даже немного оробел и попридержал коня.
Все это время сзади него осторожно ехал какой-то воин в странной одежде не то кочевника, не то горца. Он не показывался княжичу на глаза, но и не выпускал его из виду - ждал удобной минуты. И вот она, наконец, наступила. Иноземец спешился, крадучись приблизился к Славомиру, и ловко метнул аркан... Петля плотно охватила плечи мальчика, конь испуганно вздыбился и поскакал. А Славек, опутанный веревкой, вылетел из седла и, ударившись о землю, потерял сознание. Последнее, что он видел, было довольное ухмыляющееся лицо иноземного воина...
Очнувшись, Славомир осторожно огляделся вокруг, прикидывая, куда это он попал и как ему теперь быть. Он лежал на лавке в какой-то чужой избе. Здесь приятно пахло травами, свежеиспеченым хлебом и еще чем-то очень знакомым... Прямо перед глазами была открытая дверь, а за ней - поляна, на которой пасся белый конь. Дальше сплошной стеной стояли деревья - начинался лес. Того воина, что взял его в плен, нигде не было видно.
“Бежать”, - сразу же решил Славек. Он быстро вскочил и тут же, вскрикнув, рухнул на пол. Оказывается, падая с лошади, мальчик повредил ногу, и сейчас, от резкого движения, ее пронзила такая сильная боль, что он чуть было снова не потерял сознание.