Радко с трудом приподнялся, сел и, оглядевшись по сторонам, совсем пал духом - его окружали огромные, никогда не виданные им ранее горные вершины, сверкающие серебром под лучами полуденного солнца.
Всемогущие Боги! Где он?! Как попал сюда?! И кто же он все-таки такой?!!!
“Я - Радко! Радко!..” - повторял он снова и снова, но это имя ничего ему не говорило.
Внезапно страшная боль сжала голову мальчика, и, будто вода в половодье, на него нахлынули воспоминания... Радко знал теперь, что за человек покоится в снежной могиле у подножья горы. Это - убийца его матери!.. В памяти ясно всплыл тот страшный день, когда погибла княгиня Любава. Но случилась эта беда вчера или несколько лет назад мальчик не знал...
Мать сказала тогда ему и брату, что к Городу подходит вражеское войско, и они должны бежать в Ведьмин лес к бабушке. Мать очень спешила и, взяв сыновей за руки, почти тащила их за собой. Вот уже впереди показались огромные дубы Ведьминого леса. Но в это время из-за ближайшего перелеска выехал иноземный воин на могучем вороном коне. Мать резко остановилась и приказала сыновьям:
Бегите в лес, дети, и ни в коем случае не оглядывайтесь!
Мальчики молча переглянулись и, что было сил, помчались к лесной опушке. У Радко на плече висели гусли, они мешали бежать. Он чуть приостановился, чтобы поправить ремень... а затем не выдержал и обернулся...
Мать спокойно стояла на пути скачущего галопом коня... Внезапно она протянула к нему обе руки ладонями вперед и громко сказала:
Стой!
Животные всегда слушались Любаву - вот и сейчас хорошо обученный боевой конь вдруг остановился как вкопанный и отказался двигаться дальше.
Шайтан-баба!.. Оборотень!.. - испуганно пробормотал воин.
Нашарив трясущейся рукой серебряный кинжал у себя на поясе, он, почти не целясь, метнул его в стоящую перед ним женщину.
Любава охнула, схватилась руками за грудь и, уже оседая на землю, медленно обернулась. Увидев Радко, застывшего от ужаса посреди поляны, она собрала последние силы и крикнула:
Радко! Беги, сынок! Бе... - и замертво упала в высокую траву.
Мальчик очнулся от оцепенения, но было уже поздно - петля аркана, брошенного всадником, захлестнула его. Радко упал, больно ударился головой о что-то твердое, и свет померк у него в глазах...
Видение исчезло - Радко обхватил голову руками, пытаясь вспомнить, что же было дальше. Все напрасно, только боль в голове стала совсем нестерпимой. Мальчик застонал, и внезапно увидел прямо перед собой ярко-синие глаза, смотрящие на него с немым состараданием... Боль сразу утихла, Радко облегченно вздохнул, склонился на землю и спокойно заснул...
Проснувшись, он какое-то время лежал, припоминая кошмарный сон, привидевшийся ему этой ночью. Вот Свят удивится, когда он ему расскажет... Это будет пострашнее сказок про Лешего да Водяного, которые так любит брат.
Радко улыбнулся, открыл глаза и тут же зажмурил их снова... Сон оказался явью. Он увидел все те же горы, только их вершины, подсвеченные лучами заходящего солнца, отливали теперь багрянцем.
Радко в отчаянии уткнулся лицом в землю и горько заплакал. Вдруг кто-то громко и жарко задышал ему в затылок, влажный шершавый язык несколько раз прошелся по волосам и шее...
Радко резко поднял голову. Прямо над ним стояла огромная черная собака. Косматая шерсть и коротко подстриженные уши делали ее похожей на медведя, но темно-коричневые широко расставленные глаза смотрели на мальчика спокойно и умно. Пес еще раз лизнул Радко прямо в распухший от недавних слез нос, потом сел подле него и, повернув свою массивную голову в сторону снежного завала, громко залаял.
Ему сразу же ответили другие собаки, а вскоре мальчик услышал человеческие голоса. Вверх по склону поднимались люди в странных длиннополых одеждах, многие из них опирались на длинные деревянные посохи...
Это были пастухи овечьих отар. На их глазах лавина поглотила двух путников на дороге. Чабаны собрались к месту несчастья со всех окрестных кочевий и до самого вечера пытались с помощью своих овчарок найти людей, погребенных под снегом. Но все было напрасно... Потеряв последнюю надежду, пастухи уже собрались вернуться к своим отарам, когда пес по имени Каро нашел, наконец, чудом уцелевшего юношу. Каро принадлежал старому пастуху Али, и теперь Радко должен был стать гостем на его кочевье.
Но мальчик ничего этого не знал, он видел только окруживших его незнакомых людей. Потом вперед вышел маленький сгорбленный старичок и ласково заговорил с ним. Радко внимательно слушал старого человека, но, как ни старался, не мог понять ни единого слова!..