А Радко вдруг предложил:
Пойдем со мной, Гульхан...
Я не могу... Я должен узнать у Карахана... должен узнать... одну тайну...
А если он догадается, кто устроил побег и отомстит?!
Он мне ничего не сделает! Я ему зачем-то очень нужен... а потом... они же все считают меня дурачком!.. - Гульхан невесло рассмеялся.
Радко крепко от всей души обнял мальчика, сказал негромко:
Спасибо, Гульхан! Спасибо за все!
Тот не выдержал, совсем по-детски всхлипнул, но потом резко отстранился, протянул Радко его мешок и, буркнув: “Я положил туда еду...” - почти бегом поспешил обратно, ни разу не оглянувшись...
Глава 17
Заброшенная тропа, по которой Радко шел на юго-восток, действительно была непроходима для конной погони: в нескольких местах дорогу преграждали кучи щебня и более крупных камней, сорвавшихся с окрестных склонов. Чтобы миновать эти завалы, Радко приходилось с трудом карабкаться по кручам, высящимся по обе стороны от тропы и заросшим колючим кустарником и арчой.
На второй день после полудня Радко увидел, наконец, караванный путь - от него мальчика отделяло довольно широкое ущелье, через которое был перекинут подвесной деревянный мостик. Радко обрадовался и побежал по давно нехоженой тропинке вниз к мосту. Внезапно почва у него под ногами дрогнула, зашевелилась... Подмытый водой пласт земли на краю обрыва, двинулся по склону ущелья, постепенно набирая скорость и унося с собой Радко. Мальчик приготовился к неминуемой смерти и в ужасе взывал к Богам...
Но видно час его еще не настал: бешеное движение неожиданно прекратилось, а Радко все ещё был жив! Он лежал оглушенный, медленно приходя в себя, и пытался понять - сломаны у него руки-ноги или нет... Вдруг прямо над ним раздался весёлый звонкий голос:
И долго ты собираешься так лежать?!
Радко сперепугу вскочил, пошатнулся, но удержался на ногах, и понял, что снова чудом уцелел - видимо, действительно Боги помнили о нем...
Постепенно голова перестала кружиться, в глазах прояснилось... Радко окружал сумрак ущелья, где-то невдалеке шумела река. Перед ним стоял худенький мальчишка, по виду чуть моложе Радко, в старом засаленном халате и драной меховой шапке, которая была ему явно велика. Серые глаза паренька смотрели на Радко дерзко и чуть-чуть насмешливо.
- Это тебя что ли Карахановы слуги на дороге дожидаются? - спросил мальчишка.
Меня. А тебе что за дело?!
Да ничего... Так... Только они сейчас сюда спустятся! Если хочешь на свободе остаться, иди за мной - я тебя спрячу...
Радко кивнул и покорно зашагал за незнакомцем, почему-то сразу поверив ему. Должно быть, немалую роль здесь сыграли неожиданно серые глаза мальчика - будто привет с далекой родины.
Они быстро нырнули в заросли густого высокого кустарника и долго карабкались по крутому склону, с трудом продираясь сквозь переплетение колючих ветвей, сплошь покрытых ароматными цветами. Было душно, одуряющий запах цветущего кустарника кружил голову, Радко устал и очень хотел пить, но крепился и из последних сил лез и лез на бесконечную кручу, еле-еле поспевая за незнакомцем ловко и споро шедшим впереди. Наконец тот остановился и сказал, обернувшись к Радко:
Пришли.
Перед ними был огромный, вросший в землю валун, очевидно в давние времена сорвавшийся с горы во время обвала. За ним скрывался вход в узкий извилистый туннель, где даже мальчики продвигались с трудом, согнувшись в три погибели. Они вышли в небольшую горную долину. Радко сразу припомнился Гульхан, его тайное убежище, и он печально вздохнул.
От воспоминаний его оторвал веселый голос незнакомца:
Ну вот, здесь они нас нипочем не достанут! Посидим здесь денек-другой, осмотримся и попробуем уйти другим ходом, если там нет соглядатаев Карахана.
А ты собственно кто? - задал Радко давно мучавший его вопрос.
Я - Жданко, - мальчик сказал это так, будто все сразу стало ясно.
А Радко, услышав имя такое обычное в его родном краю и совершенно невозможное здесь, будто ошалел. “Вот почему глаза серые...” - только и подумал он.