Кажется, я смогу вам в этом помочь, - вдруг подал голос Угрюм. - Старинное предание говорит, что давным-давно здесь в степи был город, построенный нашими пращурами. И в этом городе жил замечательный певец, сказитель и музыкант по имени Словиша. Были у него волшебные гусли, которые могли смеяться и могли плакать, а, если к городу подступали враги, чудесный инструмент воодушевлял людей на битву. Когда Словиша состарился, и пришло ему время умирать, он отдал свои гусли князю со словами: «Схорони, княже. Сейчас никто не сможет играть на них, но пролетят годы, и родится на земле такой человек, в руках которого оживут мои гусли. Много добра принесет он людям и в благодарность они нарекут его Волшебным музыкантом». Сменялись князья в городе, но заветные гусли сохранялись в княжеских хоромах, передаваясь от отца к сыну. Но случилось так, что сыновья одного князя не поделили между собой власть в городе, каждому хотелось занять княжеский престол. И вот младший брат призвал себе на помощь кочевников. Он тайно открыл им ворота... Степняки ворвались в город, подожгли его со всех сторон и при зареве пожарищ грабили, насиловали, убивали, а тех, кто уцелел, забирали в полон. Предатель же, увидев, что сделали враги с его родным городом, не выдержал и сошел с ума... Так рассказывают старики. А чудесные гусли вместе с другими драгоценными вещами из княжеской сокровищницы достались предводителю кочевников. И сейчас ими владеет Великий хан, повелитель всех степей: от северных лесов до южного моря и от Великой реки на востоке до гор на западе.
Откуда ты знаешь?
Где это?
Одновременно спросили Добрыня и Свят.
Люди говорят, - спокойно ответил Угрюм. - А хранятся они в Главном городе Великого хана в его дворце.
Мы едем туда, - решительно сказал Свят. - Если у нас будут гусли-самогуды, то они сами узнают Волшебного музыканта. Угрюм, ты знаешь дорогу в Главный ханский город?
Знаю, - ответил тот и вдруг неожиданно улыбнулся. - Ведь это оттуда я бежал в одних портах...
Значит, тебе нельзя туда ехать, - опечалился Свят.
Почему нельзя? Клейма на мне нет... а бродячих ваганов там сейчас полным-полно. Ярмарка ведь... и к тому же дочка Великого хана скоро будет выбирать себе жениха. Все желающие смогут участвовать в состязаниях, и самый достойный станет ее мужем...
Свят задумался, а Добрыня заинтересованно спросил:
А какие там будут состязания?
Скачки, бой на мечах и соколиная охота.
Свят, ты слышал? - окликнул друга Добрыня. - Как раз для тебя... Придется тебе жениться на ханской дочери и взять в приданое гусли... - посмотрев на Зарену он осекся, но было уже поздно: девушка побледнела и закрыла лицо руками.
Святополк подошел к ней, сел рядом, ласково погладил по голове и, сердито поглядев на Добрыню, сказал:
Пусть на ней степняки женятся! Но посвататься придется. А потом, если повезет, поменяю невесту на гусли. Думаю, все будут этому рады - кому нужен нищий жених? Если же не удастся победить в состязаниях... Что ж, тогда придумаем что-нибудь еще...
Глава 21
Теперь путь скоморошьего возка лежал на юго-запад к Главному городу Великого хана. Вокруг расстилалась бескрайняя неоглядная степь, колыхались под холодным ветром пожелтевшие и пожухшие осенние травы.
Лошадьми правил Угрюм, а Добрыня валялся в возке, лениво наигрывая на гуслях, или скакал на славековом Гнедке, оставив мальчишек в повозке. Зарена со Святом всегда ехали рядом и тихонько о чем-то беседовали.
Наконец путешественники выехали на дорогу, ведущую в Ханский город. Множество народа, конного и пешего, переполняло ее. Все спешили на ярмарку. Многие хотели посмотреть состязания женихов, а некоторые так и сами поучаствовать в них, попытать счастья. Уже близился вечер, когда впереди показались городские стены, сложенные из огромных глыб белого камня. Их охраняли многочисленные, хорошо вооруженные стражники.
Заплатив въездную пошлину, Свят и его спутники проехали через городские ворота. Их сразу же подхватил и закружил людской водоворот, но Угрюм, умело лавируя в пестрой галдящей толпе, вскоре привез товарищей на главную площадь. Тут начинались бесконечные торговые ряды городского базара. Здесь же за высокими каменными стенами высился величественный дворец Великого хана, окруженный прекрасными садами с цветниками, лужайками, фонтанами и бассейнами.
Город был переполнен приезжими - и друзьям с большим трудом удалось отыскать место в караван-сарае.
Гудошка сразу же куда-то пропал, но вскоре прибежал с вестью, что надо торопиться, так как запись женихов вот-вот кончится. И Свят как был - не умывшись, не переодевшись - поспешил за мальчиком. За ними увязался и Славек.