Недалеко от ворот, ведущих во владения Великого хана, развалясь в резном деревянном кресле, сидел толстый важный вельможа. Рядом с ним на маленькой скамеечке пристроился писарь, держа на коленях огромную книгу, в которую он что-то старательно записывал. Перед ними стоял очередной претендент на руку и сердце ханской дочери, Святополк встал следом за ним.
Остальные женихи толпились в стороне, ожидая окончания церемонии. Разодетые в шелка и бархат они беззастенчиво выхвалялись друг перед другом. Их окружали слуги, держащие под узцы прекрасных коней в великолепных уборах; соколов на золоченых подушечках или расшитых чудесными узорами кожаных рукавицах; богато украшенное драгоценными камнями оружие... Женихи сразу же заметили скромную одежду Свята, его запыленный дорожный плащ, отсутствие коня и сокола - на него стали показывать пальцем, посыпались едкие насмешки.
Святополк не обратил на это никакого внимания, а Славек, с трудом сдерживая гнев, тихонько сказал ему:
Свят, покажись им Серебряным витязем!
Не время еще себя оказывать. А ты не горячись, Славек, по одежке встречают - по делам провожают... Посмотрим еще, чья возьмет!
В это время последний жених отошел в сторону - и Свят оказался перед вельможей.
Это - младший ханский визирь, - шепнул ему на ухо Гудошка.
Кто ты, оборванец? - спросил визирь, надменно разглядывая молодого воина.
Свят слегка поклонился и спокойно ответил:
Я - Святополк сын князя Благомира.
Почему же ты, княжич, оскорбляешь всех нас своим видом?! Где твой конь, где сокол? Или ты не знаешь правил состязаний?
Торопился очень - прямо с дороги сюда. Боялся опоздать, - невозмутимо объяснил Свят. - А конь и сокол... что ж сейчас будут...
Святополк оглушительно свистнул - тут же, раздвинув грудью собравшуюся толпу, примчался Туман и замер рядом с хозяином; из поднебесья появился Соколок и занял свое место на плече Свята, гордо поглядывая вокруг живыми ярко-желтыми глазами.
Пораженный визирь что-то тихо сказал писцу, и тот старательно заскрипел пером.
Что ж... приходи завтра утром на состязание вместе с другими женихами... княжич Святополк.
Свят опять слегка поклонился, повернулся и пошел прочь, не обращая внимания на замершую в немом удивлении толпу женихов. Повеселевшие Славек с Гудошкой двинулись следом.
Глава 22
В это утро городские ворота открылись еще до восхода солнца, и за городскими стенами, на месте, намеченном для состязания, начал собираться народ, чтобы загодя занять удобные места. Пришли и Зарена с Добрыней. Сторожить добро и коней вызвался Угрюм.
С первыми лучами солнца заиграли трубы, загремели барабаны, верхом на великолепных аргомаках показались Великий хан и его дочь. Впереди них, расчищая путь, шла стража. Сзади пестрой нарядной толпой двигались приближенные хана и женихи с оруженосцами и слугами.
Народ волновался и шумел, с любопытством разглядывая своего грозного повелителя, прекрасную невесту и ее женихов. Многие бились об заклад, выбирая из будущих участников состязания того, кто по их мнению, обязательно победит. Спорили чуть ли не до драки. На Святополка не поставил никто, кроме верного Добрыни.
Свят, конечно, приоделся к торжеству, но где ему было тягаться с сыновьями местных богатеев - ханов и беев, а тем более с прибывшими издалека наследниками тамошних властителей - эмиров, султанов, шахов да падишахов. Они гордо восседали на заморских красавцах-конях. Одежда, оружие, конское снаряжение, даже клобучки у соколов - все сверкало и переливалось самоцветными камнями. Их окружало множество слуг и телохранителей, одетых не на много скромнее своих хозяев.
А Свят ехал на неказистом мохноногом коне, в простом наряде княжеского отрока. На поясе у него висел прославленный, но никому тут неведомый меч Кладенец в старых потертых ножнах. Сопровождали Святополка двое мальчишек - Славек, как оруженосец, гордо вез щит и копье, а Гудошка осторожно, боясь вздохнуть, держал на правой руке, одетой в кожаную рукавицу, белого сокола.
Наконец процессия подъехала к высокому помосту, устланному коврами. Хан и его дочь уселись на приготовленные для них роскошные троны, богато украшенные серебром, золотом и драгоценными камнями. Визири, придворные мудрецы и музыканты расположились справа и слева от своего повелителя.
Главный ханский глашатай, выйдя на край помоста, начал поочередно называть имена женихов, пожелавших принять участие в состязании.