Каждый из названных выезжал вперед и кланялся Великому хану и его дочери. Последним объявили имя Святополка. Поприветствовав хана с дочерью, он, по древнему обычаю своих предков, поклонился и народу. Женихи и ханские приближенные удивленно запереглядывались, слуги захихикали, а окружавшие помост люди восторженно зашумели.
В это время хан подал знак. Старший визирь поднял руку, призывая к тишине. Толпа замерла. Визирь огласил условия первого состязания, до этого хранившиеся в строгой тайне. Всадники должны были доскакать до видневшегося вдалеке холма, подняться на его вершину, найти оставленный там ларец с золотым кольцом и привезти его ханской дочери.
Участники выстроились в одну линию, визирь взмахнул платком, и всадники понеслись вперед по прямой, хорошо укатанной вблизи города дороге. Легкие тонконогие скакуны сразу же обогнали Тумана. Зарена сердито нахмурилась, а Славек в ужасе закрыл глаза.
Ничего! - кричал у него над ухом Добрыня. - Наша возьмет!
И верно, Туман постепенно набирал скорость, одного за другим обгоняя своих соперников. Наездники в азарте нахлестывали своих скакунов, а Свят, низко пригнувшись к шее коня, будто слился с ним. И только лихой джигит на резвом вороном жеребце все еще оставался впереди. Но на крутом склоне среди зарослей колючего кустарника, мощный Туман легко обошел и его.
Вот уже Свят, с ларцом в руке, несется обратно, а сзади, отставая лишь на два корпуса, скачет вороной со своим седоком. Когда Святополк вручил дочери хана добытое им кольцо, девушка не обрадовалась. Не его ждала она, а того, кто пришел вторым - юношу по имени Тахирхан.
Старший визирь объявил второе состязание: бой на мечах. И снова лучшими из лучших оказались Святополк и Тахирхан - им не было равных среди многочисленных женихов... Тогда по знаку старшего визиря они сошлись в поединке. Бились полчаса, бились час... и никто не мог победить. Святополк - удалой боец, но и Тахирхан - ему под стать. Кладенец - славный меч, но и у хана - булат хорош...
Зарена стояла в толпе ни жива, ни мертва. Увидев, что она еле держится на ногах, Добрыня подхватил девушку, поддержал...
Ханская дочь закусила губу, побледнела, вот-вот лишится чувств. Хан внимательно посмотрел на нее, подозвал к себе визиря, шепнул ему что-то. Тот послушно объявил ханскую волю: признать силы обоих воинов равными.
Вот, наконец, последнее состязание - каждый из участников должен выйти со своим соколом, и поймать голубя, которого выпустят ханские слуги. Кому удастся подарить дочери хана живого голубя - тот будет считаться победителем.
Один за другим выходили женихи, выпускали своих соколов и ястребов - кто в лет бьет, кто в догон летит, а голуби в острых когтях - все мертвые, растерзанные...
Только Тахирхан и Святополк поднесли девушке живых птиц. Красавица улыбнулась хану сквозь слезы, а на Свята даже и не взглянула.
Великий хан был мрачен: он мечтал породниться с Тахирханом, правителем сопредельных земель, что к востоку от Великой реки. Опытный воин, славный джигит... настоящий батыр - вот достойный муж для любимой дочери... а тут этот никому неведомый княжич...
Но что поделаешь, слово свое надо держать. Он нехотя поднялся с трона и объявил Святополка, сына князя Благомира, своим зятем.
Поблагодарив Великого хана за честь, Свят неожиданно сказал:
Вижу, Великий хан, что не по сердцу я тебе пришелся, да и дочери твоей больше по нраву могучий орел, а не белый сокол... - от непонятных слов хан нахмурился, а Святополк, как ни в чем не бывало, продолжил: - Я не хочу быть причиной чьей-то печали - пусть Тахирхан будет тебе зятем, а дочери твоей - мужем...
- Зачем же ты сватался?! - в гневе закричал хан. - Посмеяться вздумал!
Над любовью грех смеяться, - спокойно возразил Свят. - Подари мне одну вещь, что хранится в твоей сокровищнице, и я покину твой город навсегда.
Какую вещь? - настороженно спросил хан.
Гусли... Они принадлежали моим пращурам, что в старину жили здесь в степи. Для тебя, хан, это - просто игрушка, а для меня и моего народа - утраченная святыня.
Великий хан долго молчал, скрывая удивление и растерянность. Потом посмотрел на Тахирхана, на свою дочь, увидел их умоляющие глаза, вздохнул и торжественно произнес:
Что ж, княжич, ты достойно состязался и говорил передо мной разумные речи! Я отдам тебе вашу святыню... Принесите гусли, - приказал он слугам и продолжил: - Приглашаю тебя, Святополк, сын князя Благомира, на свадебный пир, пусть ни как зятя, но как почетного гостя.
Х Х Х
Когда утихла первая радость, и Зарена перестала плакать от счастья, а Добрыня выпустил, наконец, Свята из своих объятий, все с восторгом принялись разглядывать обретенное сокровище - волшебные гусли-самогуды. И было что посмотреть, чем полюбоваться: гусли сплошь покрывал чудесный резной узор, чего там только не было - солнце и звезды, цветы и листья, птицы и звери...