— У тебя нет ни одного шанса, Лейз… Мне жаль тебя.
— Это мне тебя жаль, — улыбнулась та. — Пока, Грета!
И закрыла за собой дверь.
Метель закончилась. Снега нападало столько, что город снова превратился в зимнюю сказку.
Тяжелое небо нависло над шпилем Окраинного Храма, неоновый крест которого терялся на фоне белых облаков. Ветра не было. Пол вышел на школьное крыльцо последним.
— Ого! — вырвалось у него. — Вот это да!
Грета посмотрела вдоль улицы. Школа стояла чуть в стороне, в глубине небольшой площади, справа и слева простиралась улица, заметенная снегом. Если смотреть дальше, был виден кусочек Космического Проспекта, а еще дальше из-за домов выглядывал Окраинный Храм — готический собор с неоновым крестом, потерявшимся в облаках. И на всем этом — на деревьях, на черепичных крышах, на каминных трубах и рекламных светящихся буквах — лежали целые сугробы вернувшейся зимы.
— Здорово! — согласилась Грета и подумала, что снег, наверное, липкий, и можно покидаться в снежки.
— Куда пойдем? — осведомился Бонга, устраивая бэг у себя на спине и вытаскивая из-под него капюшон.
Клайс пожал плечами, а Алдыбей несколько раз подпрыгнул — боевой задор после баскетбола еще не выветрился из его головы.
— Лорди и Крэш уже ушли? — спросил у него Пол. — Ты не видел?
— Я им все сказал, — ответил тот, продолжая прыгать. — Сбор в Фундаменте ровно в пять. Как раз темнеть начнет…
— Хватит прыгать! — попросил его Пол. — Я предлагаю отправиться в кафе. Не знаю, как вы, а я бы поел.
— В кафе! — воскликнул Бонга, надевая капюшон и затягивая веревочки, отчего ткань съехалась на его лице, оставив только два веселых глаза и курносый нос.
— Тебе бы только пузо толстое набить! — поддел его Юнит, до сих пор сидевший на перилах в гордом молчании. — И как тебя только в баскетбол пускают играть? Ты же можешь мяч запросто сожрать!..
Монахи засмеялись. Юнит лениво слез, встал рядом с Полом. Бонга показал ему средний палец.
— Пойдемте, — кивнула Грета.
Бонга, улучив момент, сгреб с широких перил снег, смял из него снежок и удачно попал Юниту в лицо, а затем с хохотом помчался вниз по ступенькам.
“Это — новое средневековье”, - думала Грета, глядя по сторонам.
Они шли по улице, поддевая снег ногами. Крыши на соседних домах были остроконечными, на некоторых коньках, будто в старину, застыли флюгеры в ожидании ветра. Только эти фигурки, как и крест на шпиле собора, светились по ночам, а вместо лошадей по асфальту проносились редкие машины. Больше ничего не изменилось, ну разве что никто не умирал от бубонной чумы… Это было все то же средневековье, только еще более дикое, возможно, от того, что флюгеры и крест сияли неоновым светом.
Это было новое средневековье, в котором стартуют космические корабли, а инквизиторы зажигают костры с помощью электрофакела…
Трое инквизиторов застыли на ступенях храма, о чем-то разговаривая между собой, Грета скользнула по ним взглядом — и ей стало тревожно.
Техи были одеты в плащи из бронеткани, с серебряными крестами вместо знаков различия. Они небрежно держали громоздкие энергетические пушки. На шее у каждого поблескивал ошейник, по металлу проскальзывали синеватые сполохи.
— Патруль, — глядя перед собой, сообщил Пол. — Не смотрите на них!
Но Грета смотрела, потому что инквизиторы, вдобавок ко всему, были фантастически красивы.
Длинные волосы, ухоженные и блестящие, падали на их широкие плечи, на лицах читалась печать утонченной жестокости, свойственной лишь техам. Все трое здорово напоминали демонов, патрулирующих вымерший город.
Пол дернул ее за рукав, Грета отвела взгляд, но было поздно: инквизиторы синхронно повернули головы и уставились прямо на нее. Она почувствовала, как отнимаются ноги. Это была правда — они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО смотрели…
Но Пол, догадавшись об ужасе, охватившем Грету, привлек ее внимание и понес какую-то чушь про сладкие булочки с джемом, незаметно ускоряя шаг.
— Что ты сказал? — спросила Грета, переводя дыхание, когда они отошли достаточно далеко.
— Я сказал, что меньше на них надо пялиться, твою мать! — выругался в полголоса Пол. — Я же сказал, не смотри на них!
— А почему на них нельзя смотреть? — удивился Бонга.
— Да я не тебе! — раздраженно махнул рукой Пол. — Ты-то можешь хоть обсмотреться!
Блики скользили по фрескам и алтарю с распятой куклой, Грета глядела в огонь. Булочки с джемом уютно лежали в животе, было тепло и хотелось спать. Стрелка с Бродягами забита только на шесть, времени предостаточно… Может, действительно немного поспать?.. Пока не пришли остальные, пока так тихо и спокойно?.. Клайс склонил голову ей на плечо, закрывая глаза. Доски потрескивали и чернели, пламя над ними было желтым, с синими сполохами, такими же, как на ошейнике инквизитора.
Интересно, зачем они носят эти ошейники?..
Пол сидел напротив. Он больше не подкладывал обломки в костер — в этом не было необходимости. Теперь он замер, не шевелясь. Грету всегда поражало, как братья Юргенсоны умеют застывать в неподвижности. Будто выключаются. У Пола, как всегда в таких случаях, было отсутствующее выражение лица, а зеленые глаза становились темно-серыми, верный признак того, что он находился где-то далеко…
Пол почувствовал ее взгляд, оглянулся по сторонам.
— Почему инквизиторы носят ошейники? — тут же спросила Грета.
Пол вытянул руки, почти касаясь огня.
— Потому что в эти ошейники встроены детекторы, — ответил он. — Если инквизитор будет ранен, он не почувствует боли и сможет продолжить выполнять свое задание.
— Они охотятся на еретиков? — Грета вспомнила, что им говорил про это Учитель, недели три назад, как раз перед тем, как она угодила в больницу со сломанной рукой.
Пол кивнул.
— Иногда еретики оказывают сопротивление, — пояснил он. — И инквизиторы, несмотря на свои бронеплащи и ошейники, терпят поражение. Но, поскольку они ничего не чувствуют, шансов у них гораздо больше, чем у еретиков, которые к тому же самые обычные люди.
— А среди техов бывают еретики?
— Да, — снова кивнул Пол, и Грета неожиданно вспомнила казнь на Площади Милосердия.
— Такие, понятно, еще опаснее… Инквизиторы носят длинные волосы потому, что им слишком часто приходится стричься. После рейда их обычно кладут в криоколбу, ведь к тому моменту они живут только благодаря ошейнику. А в криоколбе волосы растут очень быстро, постоянно стричься надоест…
— И так — каждый раз? — ужаснулась Грета.
— Ну да… Ерундой они не занимаются. На ерунду Легионеров посылают…
— То есть их постоянно реанимируют в криоколбе? — уточнила Грета. — Должно быть, инквизиторы — редкостные отморозки…
— Мой отец — потрясающий отморозок, — подтвердил Пол, но углубляться в эту тему не стал.
— И почему мне нельзя на них смотреть? — спросила Грета напрямик.
— Потому что ты — человек с запрещенными способностями, — нехотя ответил Пол. — Помнишь, что сказал Юнит? Ты — ведьма. А людям запрещается колдовать. И вообще, хватит глупых вопросов! Думайте сами, в конце концов!
— Ты боишься, что они почувствуют это… в моем взгляде?
— Ну наконец-то дошло! Все, Грета, довольно! Я не твой учитель по магии!
— Я понимаю. И все равно… Они такие красивые… — она вздохнула.
— Я слышал, в Конфедерации есть сетевые игры, где можно играть за колдуна, — проговорил Клайс, выходя из задумчивости.
— Как интересно, — ледяным тоном произнес Пол. — И от кого ты это слышал?
— А если я не скажу? — прищурился Клайс. — Что, будешь меня пытать? Недо-инквизитор!..
— Если так однажды случится, я не стану тебя пытать, — ответил на это Пол. — Я убью тебя быстро, максимально безболезненным способом. Обещаю.