- Леди, будьте так любезны, подскажите, давно ли произошел пожар?
Гончие оглянулись в поисках леди, не нашли и предельно зло уставились на меня. Но увы, противных дерзких дознавательниц этим не смутить! Меня даже не заставил застесняться следующий ответ одного из умников:
- Дык больше суток, мы вам сразу запрос отправили! Только вы же не спешили!
- Ясно, - буркнула я и уставилась на пепелище. - Вы тут что-то трогали?
Повисло молчание. Наверняка стащили цацку-артефакт, которым тут все было активировано, и уже продали где-нибудь. У них это быстро. Впрочем, артефакт все равно бы ни к чему не привел.
На ответ я уже не рассчитывала. Я осторожно присела на корточки и пальцами пощупала пепел. Много, слишком много пыли и песка. Мое существо уже было сосредоточилось на эмоциях этого места. Глаза закрылись. Мир наполнился множеством новых ощущений и красок. Медленно я сливалась с этим местом. И тут в мою начинающуюся медитацию вклинился голос:
- Они только череп убрали, чтоб людей не пугал.
Голос был ровный, спокойный, размеренный. Безэмоциональный какой-то. Без подобострастных ноток, без ехидства, без страха, без ненависти. Просто глубокий, чуть низковатый мужской голос. Невольно я сосредоточилась именно на нем и меня окунуло... в никуда. Такое ощущение, что человек не испытывает вообще никаких чувств. Что за?..
Я распахнула удивленные глаза и уставилась на... сапоги. Обычные такие сапоги гиппопотамского размера. Медленно подняла взгляд выше. Надо мной возвышался мужчина. Темный. Не в смысле демон там или черный маг, просто темный. Темные волосы, темные глаза, узкие четко очерченные губы, ровный нос. Никаких опознавательных человеческих признаков вроде хоть каких-то неровностей.
- Что за череп? - позволила я себе проявить профессиональный такт, вставая и все равно вскидывая голову. Незнакомец оказался намного выше меня. Зато я могла вволю разглядывать нашивку на его сюртуке. Оп-па, а он ведь даже не гончий. Вообще, из нашего ли он управления?
- А вы кто? - озадаченно спросила я, безапелляционно ткнув пальцем в нашивку на груди. Мужчине это явно не слишком понравилось. Я уловила легкий укол раздражения. Странно, симпатичным блондинкам в промокших туфельках вроде меня обычно сразу отвечают на все глупые вопросы и предлагают познакомиться. Хотя после дождя я, наверное, не слишком симпатичная.
Незнакомец отступил на шаг и чуть склонился. Оскорбительно так, едва-едва, словно издеваясь.
- Счастлив представиться, Гордон, магистр ордена Равновесия. А вы кто, милая леди?
"Влипла!" - взвизгнул инстинкт самосохранения, и я поняла главное - этот день меня вгонит в могилу. Равновесец на мою голову! Мало мне Инквизиции, так еще одно негласное начальство! Орден Равновесия был в этой стране всем - религией, законом, учредителем жизни и смерти. Решения его суда не подвергались даже сомнению, а дела вообще были засекречены "во имя Равновесия", и им позволялись любые действия при расследовании, даже против Святой Инквизиции. Н-да... А магистр звание далеко не последнее...
Счастлив он представиться! Лучше бы выражение лица для начала сменил! "Милая леди". Это он точно издевается, ибо я уже прекрасно представляла, как сейчас выгляжу - с растрепанными светлыми волосами, в промокших туфлях и замызганном плаще. Милая леди, конечно. Милее только в хлеву сыщешь.
Последняя мысль меня дико разозлила. Что это я буду перед всякими тут раскисать! Не дождется, равновесец! Я вскинула подбородок и твердым ледяным голосом отчеканила:
- Менталист-дознаватель шестого уровня, Элина Эстальенская. По какому праву вы находитесь здесь? У вас есть допуск на территорию места преступления?
- Я получил его вчера, - спокойно ответил равновесец и смерил меня насмешливым взглядом. Губы дернулись в намеке на улыбку, но эмоций по-прежнему не ощущалось. Странно. Что-то тут не то! Ну конечно! У него наверняка неслабый артефакт! - Что касается прав, госпожа Элина, это дело интересует орден, потому я и здесь.
- Прелестно, - машинально ответила я, шаря заинтересованным изучающим взглядом по телу мужчины. Где же этот артефакт, я их ни разу не видела, слишком дорогие и редкие штучки!
Мой взгляд зацепился за что-то сверкающее не его поясе. Я с любопытством поддалась вперед, стремясь наконец увидеть загадочный артефакт и разглядела... булавку. Обычную такую булавку.
- Госпожа Элина, позвольте узнать, что вас так заинтересовало?.. - в голосе мужчины проскользнуло легкое осуждение.
Это он что, решил будто я его разглядываю?!
Я набрала побольше воздуха, чтобы пояснить ситуацию, даже сделала шаг назад, но тут... Мокрая после дождя земля заскользила под и без того неустойчивыми туфельками и я начала заваливаться на уважаемого магистра ордена Равновесия!
"Молодец!" - мрачно похвалил пессимизм.
В последнее мгновение я попыталась уцепиться за единственную мужественную опору, но опора не выдержала моего, между прочим, довольно маленького веса! Конечно, мы плюхнулись в самую грязь рядом с пепелищем! И разумеется, я упала сверху! Верх непристойности. Разве могло быть иначе?!
Магистр глухо выругался и попытался из-под меня выбраться, но только больше перепачкался.
- Как же не вовремя этот дождь! - зло буркнула я, а лорд неожиданно замер, разом прекратив все попытки отлепиться от милого грязного дополнения в моем лице.
- Дождь, - повторил он задумчиво, почти по слогам, и на его лбу пролегла вертикальная складка. - Не вовремя...
Я с трудом поднялась на ноги и удивленно на него уставилась, не понимая, в чем дело. Ну дождь и дождь. Для конца лета дождь совершенно нормальное явление.
- Как давно идет дождь?- рывком вскакивая на ноги, осведомился равновесец.
- С ночи. Но право, господин Гордон, я не...
- Дождь, с ночи, только над вашим городом! Вы не находите это странным? - рыкнул тот, и я тут же взглянула на небо.
Тучи действительно были только над городом, и центр дождя именно здесь.
- Госпожа Элина, будьте добры проверить, естественного ли происхождения эти тучи! - приказал магистр, и я заставила себя переключиться на другое зрение.
Конечно, он же маг, ему явно не уловить ментальный след. Создавая что-то любой маг вкладывает в заклинания эмоции... Именно их и можно отслеживать.
Несколько минут подряд я вглядывалась в небо и наконец заметила легкий, почти неприметный проблеск чужого заклинания. Если пристально не всматриваться, ни за что не увидишь.
- Да, это...
- Попытка замести следы. Вы сможете отследить?
Я еще раз вгляделась в небо. Нить была тонкая и местами рваная, но все же уходила на запад. Едва заметно, но можно попробовать.
- Я могу попытаться, - осторожно сказала я.
- Отлично, тогда сейчас мы берем лошадей, вы будете нашим ориентировщиком.
И этот хам просто развернулся и куда-то пошел!
Я возмущенно застыла на месте:
- Но у меня обед!
Но кто ж меня будет слушать!
***
Я болталась в седле уже третий час. Дождливая хмарь медленно рассеивалась, а зеленоватая, чуть прерывистая нить чужого заклинания еще тянулась куда-то вдаль и порядком мне надоела. К слову, были мы уже за городом, кругом тянулись поля, тропы, а вдали виднелся лес. Великое счастье, что мне удалось сменить платье на выездную форму дознавателя! Сапогам я обрадовалась как бриллиантовой диадеме и готова была расцеловать гончего, который их все же принес, пока мы с магистром подбирали лошадей. Вообще господин Гордон меня напрягал в сложившейся ситуации больше всего. Наш мир и без того сложен и опасен, но когда вмешивается орден Равновесия это что-то о-очень серьезное. Инквизиция лишь следит за порядком, а вот служители Равновесия разбираются с действительно сложными случаями, которые угрожают хрупкому как Лаосский фарфор мирозданию. Но что может сделать обычный имитационный пожар и попытка замести следы? На все мои вопросы магистр лишь отмахивался и советовал молчать, что обижало неимоверно. Возможно, будь у меня информация хотя бы о загадочном черепе, я бы поняла, в чем дело! Череп используют во многих ритуалах, а при том пепелище... Да кому это нужно?!