Вилла долгое время спорила сама с собой, но потом, наконец, смягчилась и дала Мод несколько капель опиума. Доктор сказал подождать пару дней. Она подождала день и еще половину дня. Долгие часы, которые Мод провела в боли, подвергли тяжелому испытанию и бедную девушку, и теперь она хотела только одного – хотя бы немного отдохнуть. Они обе просто выбились из сил.
Когда Вилла уверилась, что больная крепко уснула, она, взяв с собой Бадди, тихонько вышла из комнаты. Девушка закрыла дверь на ключ, сунула его в карман и посмотрела на комнату Джо Белл. Насколько ей было известно, девчонка просидела там весь вечер. Вилла поужинала с Мод, зная, что Иниз ждала Смита. А у нее совсем не было желания встречаться с ним в тот момент. Вилле очень хотелось привести в порядок свои мысли. Она никак не могла взять в толк, почему Смит Боумен имел над ней такую силу, что она всегда в его присутствии чувствовала себя очень глупо.
Свет струился в щель под дверью маленькой комнаты, которую использовала Иниз. Вилла прошла через темную кухню и вышла на заднее крыльцо.
Здесь, одна, в тишине ночи, девушка почувствовала себя очень хорошо. Луна плыла высоко в небе в окружении миллионов звезд. Монотонный скрип деревянной мельницы радовал слух. Даже Бадди казался довольным. Он опустился на крыльцо и положил голову на лапы.
Потом где-то позади барака кто-то начал играть на гитаре. Она уже слышала музыку и раньше, находясь прошлой ночью в комнате Мод, но только очень слабо и почти ничего не разобрала. Но сегодня музыка звучала громко и была неотразимо прекрасна. Вилла не могла сразу определить особенное очарование этой красивой музыки, она только знала, что у нее мурашки поползли от звуков этой мелодии, и она притягивала ее, как Пестрый волынщик Хэмелин в поэме Браунинга, вынуждавший детей следовать за ним.
И Вилла пошла вниз по тропинке к изгороди, которая разделяла дом и двор с сараями, непреодолимо влекомая сладким чистым звуком. Бадди встал и последовал за ней. Девушка чувствовала, что сердце ее будто остановилось. Волна очарования поглотила ее, и ей вдруг показалось, что звуки, наполнившие собой вечерний воздух, доносились совсем из другого мира.
Звучала мелодия «Любимый дом», и ее играли с таким знанием, что Вилла почти окаменела от красоты.
Девушка остановилась на конце барака. Музыка прекратилась. Потом кто-то запел тихим хриплым голосом, как будто пел лишь для себя.
Не оставь меня здесь одного
В этой дикой степи умирать.
Я хочу посетить отчий дом,
Я хочу навестить свою мать…
С бледных губ те слетали слова,
Бедный юноша умирал.
И в степи на закате дня
Он беспомощно, тихо лежал…
Певец закончил песню и сразу же запел другую, третью… Затем снова заиграла музыка. Вилла не знала, что это за мелодия, но она сразу же поняла, что тот, кто играл на гитаре, был очень талантливым музыкантом, и очень любил свой инструмент. Музыка успокаивающе подействовала на Виллу и заставила на время забыть о проблемах.
Вдруг Бадди заскулил, привлекая внимание Виллы к себе. Собака крепко стояла на ногах и напряженно смотрела в кромешную тьму между хижиной и бараком. Бадди зло зарычал, и шерсть на его спине встала дыбом.
– Пойдем, Бадди…, пойдем… – Вилла потянула пса, но тот отказывался даже пошевелиться. – Бадди… пойдем.
Собака громко возбужденно залаяла.
– Вилла! – раздался голос Смита, вскоре он появился и сам. – Вилла, почему Бадди беспокоится? – спросил он, подойдя к ним.
– Не знаю… По-моему, он заметил что-то позади барака. Извини, что мы… помешали тебе… Я… только вышла на минутку и услышала музыку.
– Стой здесь, – сказал он и нежно подвинул девушку к стене. – Я посмотрю, что там.
Вилла чувствовала себя как ребенок, которого поймали подслушивающим. Больше всего ей сейчас хотелось убежать в дом.
– Здравствуйте, мэм. Что здесь такое? – поинтересовался Билли Коу, подходя поближе.
От смущения Вилла начала заикаться.
– Я… не знаю… Смит пошел посмотреть.
– Мы рады тебя видеть, девочка. Знал, что ты здесь. Думаю, Смит тоже знал.
Вилла открыла рот от испуга, прежде чем заговорила.
– Вы… знали?
Билли довольно засмеялся.
– Да. Твоя тень была на стене. Я знал, что это ты! Молодая красивая девушка не должна стоять тихо так долго. Молодец, что пришла.
– О, мой Бог. Я виновата… Я просто наслаждалась музыкой и совсем не хотела вам мешать.
– Играет очень хорошо, не так ли?
– Я слышала, что кто-то играл и прошлой ночью…
– Сэнт любит слушать игру на гитаре.
Смит, как привидение, вышел беззвучно из темноты.
– Ну что, лиса приходила за курами? – как бы между прочим спросил Билли.
– Нет. Думаю, это мог быть мустанг, который пришел к кобылам. Сэнт пригнал их. Но мог быть и скунс, – он присел на корточки и нежно погладил Бадди. – Ты чертовски умная собака… Ты знаешь это?.. Ты не бросился в погоню. Ты остался, чтобы защищать хозяйку.
Бадди скулил и лизал руку Смита.
– В доме все в порядке? – спросил Билли.
– Думаю, да. Иниз очень хорошая помощница. Сегодня вечером я дала миссис Иствуд несколько капель опиума. Ей нужен отдых.
– Она причиняет тебе много беспокойства?
– Она иногда много болтает. – Вилла мягко засмеялась. – Но она немного остепенилась, когда я всерьез напугала ее, что уйду из дома и оставлю ее на волю Бога.
– Думаю, она совсем не хочет, чтобы ты сделала это именно сейчас. Спокойной ночи, мэм. Лучше я пойду спать. Сэнт взлетел, как кошка, облитая скипидаром, когда залаял пес. Вероятнее всего он вернется и расскажет историю, как удирал от серого медведя, хотя на самом деле это был маленький старый скунс.
– Простите меня за срыв, Билли.
– Иди спать, ты, старый козел. Я вернусь, как только провожу Виллу до дома.
– Тебе не сто…
– Нет, я провожу.
Смит крепко взял ее под локоть и повел назад мимо кухонной хижины вдоль забора.
Вилла знала, что поступила глупо, скрываясь в тени, но очень боялась спросить, что же Смит думает о ней? Она расслабилась и позволила себе просто чувствовать его крепкую руку на своем плече.
На крыльце она ступила на первую ступеньку и бойко повернулась к нему лицом.
– Это ты играл на гитаре? – ее голос был мягким, а теплое дыхание ласкало рот Смита. – Было так прекрасно, что я не могла даже пошевелиться.
Смит шаркал ногами, выдавая свое волнение, и пристально смотрел на Виллу.
– Любая музыка хороша…
– Нет! Хорошо играет тот, кто делает это с любовью. А ведь ты любишь играть на гитаре, правда? Ты сам научился этому?
– Да. Очень давно Сэнт дал мне книгу, и я смог по ней выучить аккорды.
– Ты играешь мелодии на слух?
– Думаю, да.
– Я получила огромное удовольствие. Там, в темноте, мне вдруг показалось, что эта очаровательная музыка пришла из далекой неведомой страны. Я знаю, ты думаешь, что это очень глупо…
– Немного, может быть, и глупо, но разве я вправе обвинять тебя в этом?
– …Ты знал, что я стояла за бараком? Да? Или сказал, что знал.
– Да.
– Прости…
– Не извиняйся, пожалуйста, снова. Ты уже говорила это четыре раза.
– Я не говорила!
– Говорила! А я не хочу, чтобы ты извинялась за то, что пришла.
– Но я не прошу извинения за то что пришла, я извиняюсь за то, что Бадди прервал тебя. Я не люблю, когда прерывают музыку, поэтому чувствую себя очень неудобно и прошу у тебя прощения.
– Но это дало мне предлог подойти к тебе, – он посмотрел на нее долгим, ожидающим взглядом.
Вилла тоже не отрывала свой взор от Смита. И она едва сознавала, что сказала:
– А тебе нужен предлог?
– Да. – Смит наклонил голову и втянул воздух глубоко в легкие.
– Почему, ради Бога?
– Потому что я боюсь тебя, как черта. Я, по-моему, говорил уже об этом.
Недоумение появилось на лице девушки. Потом она нежно рассмеялась.