- Леди действительно никто не помогал? – осведомился герцог холодно.
- Да, милорд! Безусловно… – трепеща, ответил мужчина. – Она всё сделала сама…
Юлиан вошел в помещение и начал прохаживаться вдоль стойл, внимательно осматривая каждое. Хмурился всё сильнее.
- И никто не давал ей инструменты? – уточнил он, скептически посмотрев на конюха, который испуганно плёлся позади.
- Нет, что вы! – побледнел мужчина. – Ваш приказ для нас закон. Она работала куском доски. Мы оставили его около сена.
Юлиан ускорил шал и нашёл стог. Остановился, выцепив взглядом грязный неказистый обломок, и отчетливо вздрогнул.
Конюх не знал, что ждать от хозяина, поэтому невольно втянул голову в плечи.
Но герцог молча разглядывал обломок ещё довольно долгое время, после чего развернулся и решительно направился обратно.
- Кто же ты такая, Сюзанна де Тюрдор? – долетели до испуганного слуги слова Юлиана, а через мгновение он исчез в проёме дверей.
Конюх с облечением вытер пот со лба и тоже уставился на «орудие» труда аристократки, проведшей в этом зловонном месте весь вчерашний день.
Она не кричала, не скандалила, не возмущалась, а молча и, главное, поразительно умело выполняла эту страшно грязную работу буквально голыми руками.
Аристократки такими не бывают.
Она или не благородная леди, или... действительно стала другой.
С этого момента по поместью пополз робкий слух, что Сюзанна де Тюрдор ушла в монастырь добровольно и искренне покаялась в своих грехах…
Глава 18. Другая сторона Юлиана...
Атмосфера в поместье невидимо изменилась. Шепотков за спинами я больше не слышала, хоть слуги и продолжали меня сторониться. Герцог, кстати, тоже всячески избегал моего общества, по крайней мере, в последние три дня.
Но я помнила о том, что к концу недели он обещал устроить наше бракосочетание, и эта мысль постоянно приводила меня в уныние.
Нет, я не могла себе представить, что стану женой этого человека. Это неправильно! Однако я была в ловушке.
Жила снова в своих покоях, кормили меня регулярно. Ежедневно приходил лекарь – сухонький старичок с подслеповатыми глазами - и тщательно перевязывал мне рану.
Рана успешно заживала, припухлость почти прошла. Иногда забегала Грета и улыбалась, как ласковое солнышко. Она стала для меня настоящей отрадой.
Именно от нее я узнала несколько сплетен.
- О вас стали говорить и хорошее! – ликовала девчонка. – Кухарка и некоторые служанки перестали обвинять вас во всех грехах и один раз даже посочувствовали. Правда, их услышала Ведьма Ариадна и наказала за это, но… это же так прекрасно, госпожа!!!
Восторг этого светлого создания заставил улыбнуться, хотя моё личное восприятие происходящего было не таким радужным.
— Это мало что изменит... – проговорила с легкой печалью. – Я всё равно пленница здесь…
Грета тоже поникла.
- Вы настолько не хотите быть женой господина? – осторожно поинтересовалась она, беря меня за здоровую руку.
- Не хочу, - подтвердила я. – Здесь мне не место…
Девочка придвинулась ближе, заглянула мне в глаза, закусывая нижнюю губу, а потом с трепетом произнесла:
- Раньше Его Светлость очень вас любил! Ваш потрет висел у него в кабинете, и милорд подолгу на него смотрел. При этом улыбался. Мне даже казалось, что мечтал… Мне кажется, всё ещё можно вернуть, ведь вы такая хорошая! И Его Светлость тоже хороший. Он немного вспыльчив, как и все дра… - Грета вдруг осеклась и посмотрела на меня испуганно, - то есть, как и все мужчины, - быстро поправилась она, а я нахмурилась.
Её оговорка смутила меня, заставив чем-то странному шевельнуться внутри.
- Грета!!! – раздавшийся требовательный голос Ариадны вызвал у девчонки панику, и она стремительно метнулась к двери, тотчас же исчезнув за ней, а я осталась сидеть с растрёпанными чувствами, смущаясь от чего-то непонятного, о чем прямо сейчас настойчиво кричала интуиция.
Что я упускаю?
***
Вечером на закате позволила себе выйти в сад, чтобы прогуляться перед сном. Постаралась быстро углубиться в заросли, чтобы никого не встретить.
Листва активно сыпалась на землю, предвещая приход скорых холодов. Кажется, уже через несколько дней пойдет первый снег. Взглянула в небо, затянутое серыми неприветливыми облаками, поёжилась и сильнее закуталась в плащ.
Настроение было не очень. Приближался обещанный день свадьбы, хотя Юлиан так и не сообщил точной даты.
Вдруг меня отвлекли голоса впереди, и я замерла на месте, не желая показываться людям. Однако, когда узнала голос Юлиана де Армье, сердце бешено заколотилось, а ноги сами понесли вперед.
Не знаю, почему так. Возможно, какая-то часть меня так жаждала свободы, что до сих пор безумно надеялась как-то убедить герцога отменить наш брак. При последнем разговоре Юлиан вёл себя сдержаннее, и в голове засела мысль, что отныне он может меня услышать...
Подойдя ближе, выглянула из-за кустов.
На одной из аллеек находились двое: просто одетый ребёнок лет шести-семи, наверное, сын кого-то из слуг, и герцог де Армье, который... сидел на корточках перед ним, чтобы казаться с мальчиком на одном уровне.
Юлиан улыбался! Искренне, открыто, по-человечески. Я никогда не думала, что смогу увидеть подобное зрелище. Сердце почему-то взволновано дернулось и ускорило свой бег.
- Милорд... а вы покажите мне своего дракона? – голос мальчишки подрагивал от волнения или от страха, не знаю, хотя глаза его светились диким восторгом. – Правда, что ваш дракон просто огромен?
Я затаила дыхание, сбитая с толку его словами. В смысле «ваш» дракон? Мальчик словно о питомце герцога говорил. Но ведь эти существа разумны и точно должны иметь человеческую форму! Правда, обычно они не селятся с людьми, и это всем известно. Они живут только в пределах горы Виши, по крайней мере, об этом написано в книгах.
Я до сих пор даже не представляла, как выглядят драконы в облике двуногого существа. Возможно, у них просто две ноги, две руки, голова, и на этом все сходство заканчивается? Есть ли у них чешуя в облике человека? Понимают ли они человеческую речь???
У меня закружилась голова от тысячи возникших вопросов и моря недоумения.
Улыбка герцога стала еще шире. Он потрепал мальчишку по русой голове и произнес:
- Когда дорастешь до своих десяти, я тебя даже покатаю на нём, Мика! Только ты должен быть послушным и трудолюбивым. Драконы ценят только ответственных и сильных мальчишек!
Мальчик просиял. Дернулся к герцогу в каком-то безумном порыве, словно хотел его обнять, но всё-таки сдержался.
- Спасибо, милорд! Вы так добры! А то мама не разрешает мне выходить на улицу, когда вы выпускаете дракона. Боится, что я случайно пострадаю от хвоста или меня снесёт ветром от крыльев… Но я ведь уже большой и ничего не боюсь!
Мика произнес это так задорно и с таким чувством, что Юлиан громко рассмеялся.
У меня отвисла челюсть от всей этой сцены. Боже, герцог словно другой человек! С этим ребенком он просто… замечательный!
Внутри кольнуло досадой, что мне достается только его ненависть, хотя… неожиданная надежда договориться с Юлианом вдруг очень резво расправила крылья.
Он может быть человечным! Я увидела это сейчас особенно ясно. Возможно, теперь он способен услышать меня…
Я бы прямо сейчас выскочила на аллею и снова заявила бы о том, что я Елизавета, но болью обожгло воспоминание о том, как мать угрожала угробить Нисси в случае неповиновения.
- Кто здесь? – строгий голос герцога заставил неистово вздрогнуть, и я поняла, что мое присутствие было замечено. Всё внутри похолодело, но я вынуждена была сделать шаг вперед и выйти навстречу своему противоречивому тюремщику-жениху…
Глава 19. Женская слабость...
Как только Юлиан увидел меня, всякое дружелюбие мгновенно слетело с его лица. Взмахом руки он отправил мальчишку прочь, а на меня уставился так хмуро, что у меня задрожали колени.