Юлиан нахмурился, предчувствуя плохие вести, поэтому сверкнул змеиными глазами и заставил командира мгновенно побледнеть.
- Мы нашли её, милорд, - проговорил Асса охрипшим от волнения голосом. – По крайней мере, похожую по описанию девушку видели на окраине в доме... одного богатого купца.
Юлиан почувствовал, что подчинённый не договаривает, и угрожающе рыкнул, как настоящий зверь.
- Слуги сказали, что она любовница этого купца, – поспешил проговорить Асса и опустил глаза. – Их отношениям уже много лет, но леди исчезала на долгое время и буквально вчера возвратилась…
Юлиан почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Как такое возможно? Неужели он снова... ошибся???
Но ведь Сюзанна стала другой, это точно! Она не могла снова обмануть его!
Однако мрачные подозрения и самый настоящий ужас начали неумолимо терзать его душу.
Он должен немедленно пойти туда и убедиться во всём сам…
***
Поместье Микеля Хортеса – того самого купца – выглядело действительно богатым. Когда отряд воинов во главе с Юлианом остановился перед мощными железными воротами, навстречу им высунулся хмурый воин и начал выпытывать, чего им нужно.
Герцог решил не называть своего имени, чтобы никого не спугнуть. Вместо этого блеснул дорогущим клинком на боку и перстнями на руке, после чего потребовал срочного разговора с хозяином.
Впустили его не сразу, а остальных вообще велели оставить за воротами. Юлиану большего и не было нужно. Когда его привели в огромную гостиную на первом этаже поместья и оставили одного, он не стал дожидаться хозяина и… выбрался в окно. Прислушался, обострив свой драконий слух до невероятного максимума, хотя это отняло очень много сил, и, услышав приглушенные голоса двумя этажами выше, просто полез по отвесной стене. На пальцах по желанию мгновенно отрастали когти, которые врезались в камень, как нож в масло, и позволяли Юлиану беспрепятственно подниматься наверх. Хорошо бы успеть до того, как его манёвры заметит охрана. Но та, похоже, была беспечна и голову вверх не задирала.
Наконец он оказался около того окна, откуда слышался возбужденный разговор, и герцог тут же узнал голос Сюзанны.
- Микель, да отошли ты этого гостя, - ныла она капризно. – Мы ведь только вчера воссоединились! Я хочу провести с тобой весь этот день, а потом следующий, всю неделю… Не уходи! Любые дела подождут...
Голос девушки стал мурлычущим, а её собеседник рвано задышал.
- Прости... не могу, дорогая, - ответил ей молодой человек с напряжением. – Слуга сказал, что прибыл кто-то знатный. Я всего лишь купец, и не могу пренебрегать высокородными соседями. Я вернусь очень быстро, вот увидишь! И после этого мы снова... будем любить друг друга до самого вечера, моя королева!
Послышались громкие звуки жадных поцелуев, и Юлиан подтянулся повыше, пытаясь заглянуть через стекло. Полузадёрнутые портьеры мешали рассмотреть комнату, но даже не самой широкой щели хватило, чтобы выхватить вид полуобнажённых тел в кровати, страстно сплетшихся между собой.
Когда девушка отпустила от своего любовника, на её лице заиграла соблазнительная улыбка.
Эту улыбку Юлиан узнал бы из тысячи. Перед ним точно была Сюзанна де Тюрдор собственной персоной.
Всё внутри дракона вмиг похолодело и превратилось в камень.
Мгновение, и он одним ударом вышиб окно. Стекла посыпались на пол, а Юлиан одним прыжком перемахнул через сломанную раму.
Сюзанна заверещала, пытаясь прикрыться одеялом, а молодой полуобнажённый мужчина попробовал неуклюже вскочить с кровати. Но так и застыл с открытым ртом, заметив, что у «грабителя» потусторонне засияли глаза.
Больше всего на свете Юлиану хотелось придушить этого молодчика, а после него и мерзкую Сюзанну. Ревность и ярость ослепили его, но… в какой-то миг образ мягкой и нежной девушки всплыл перед его глазами, словно заставляя отрезвиться и пораскинуть мозгами. Они слишком разные, слишком, что-то тут не так…
Но думать в таком состоянии Юлиан не мог. Одним ударом он отправил купца в беспамятство, а Сюзанна, разглядев кто сейчас стоит перед ней с нечеловеческими глазами, упала в обморок сама...
Юлиан, недолго думая, завернул её в одеяло, перекинул через плечо, как мешок, и со своей ношей ловко выбрался на крышу. Там он стремительно преобразился в дракона и взмыл в воздух, презрев любую осторожность.
Люди в ужасе тыкали в небо пальцами, кто-то вспоминал гулявшие недавно слухи о том, что драконы намереваются начать войну и захватить Орнею…
Юлиан же стремительно устремился прочь и очень скоро скрылся с чужих глаз, всего через десять минут оказавшись в своих землях…
***
- Ты нашел её? Это правда??? - Арива впорхнула в кабинет Юлиана с огромной надеждой на лице. – Но почему ты летал в облике дракона? Сейчас ведь опасно показываться так!
Герцог не отвечал. Он сидел на диване – разбитый, просто раздавленный – и бездумно смотрел перед собой.
Арива нахмурилась.
- Брат, что происходит???
Но Юлиан, кажется, даже не слышал её.
И тогда она развернулась и резво покинула кабинет, решив разобраться во всём сама…
Юлиан не мог прийти в себя от того кавардака, который творился в его мыслях. Чему верить? Как всё это можно понять? Что за чувство грызёт его душу, а он никак не может ухватить его? Что-то не так! Всё, что происходит, больше похоже на бред!!!
Вдруг раздался истошный женский крик, от которого у Юлиана застыла кровь в жилах.
- Арива... – прошептал он в ужасе и бросился на помощь.
Сестра нашлась в спальне Сюзанны. Дверь была открыта настежь.
Потаскуха стояла посреди комнаты, закутанная в мятое одеяло. В руках она держала тяжёлую статуэтку, которой собралась орудовать, как оружием. Босая, лохматая, с потёкшим макияжем, злая, как демон – она вообще не походила на себя.
Арива же... сидела на полу напротив неё и дрожала, как осиновый лист. Нет, её просто трясло от ужаса, глаза едва не вылезали из орбит, руки подрагивали, как у старухи, и Юлиан понял, что у неё снова случится приступ сумасшествия.
- Сестра! – он бросился к Ариве, пытаясь поднять её с пола и обнимая тонкий стан. Его преследовало ощущение нереальности происходящего. Словно он возвратился в далекое прошлое, где была паскудная стерва на месте его невесты, а Арива медленно и неуклонно сходила с ума от боли предательства.
Сюзанна смотрела на Юлиана и его сестру с ненавистью.
- Зачем ты притащил меня сюда? - закричала она, как ещё одна умалишенная. - Что тебе нужно??? Я не буду твоей никогда!!! Лучше выброшусь из окна, чем еще раз стану выслушивать твои тошнотворные признания!!!
Юлиан был слишком шокирован и выбит из колеи, чтобы отвечать, а Арива вдруг схватила его за руку, посмотрела на него безумными глазами, в которых плескалось море боли, и прошептала:
- Кого ты привел??? Это же та, первая!!! Мерзкая распутница, которая убивала всех нас. Ищи другую! Ищи Елизавету!!! А эту... выгони прочь, немедленно! Прошу тебя…
Юлиан замер, как громом пораженный. Подобные слова Арива произносила уже не раз. Не единожды объясняла, что он женат на ком-то другом, а он не верил. Упорно перекручивал её слова и воспринимал так, как ему казалось правильным. Был слеп и глух, как пень...
А сейчас до герцога наконец дошло.
Девушек две. ДВЕ!!! Как и говорила... вторая из них. Она сказала, что является сестрой-близнецом Сюзанны и что её имя Елизавета. А он ей не поверил. Решил, что это очередная уловка.
Дурак! Какой же он дурак!!!
Они же такие непохожие! Одна прожженная развратница, а другая – святая. Одна стерва и потаскуха, а другая – Ангел! А он тысячу раз обламывал этому Ангелу крылья, называя её блудницей, наказывая за дела сестры...
Осознание своего провала, своей непроходимой тупости просто прибило на месте. Но когда Арива захрипела, Юлиан очнулся. Подхватил её на руки, стремительно отнес в другое крыло поместья и отдал в заботливые руки лекаря.
После этого поймал Сюзанну, насильно напоил её сонными каплями, после чего велел служанкам переодеть её в старые тряпки и отправил с отрядом обратно в Бровер. По его приказу её оставят перед воротами того самого купца, у которого он её отобрал. Пусть забирает. Ему не нужна эта рваная подстилка…