***
Закатные краски ещё пылали в небе, когда мы покинули Бровер и спустились в неглубокий овраг за городом. Юлиан помогал мне обходить валуны, встречающиеся на пути, придерживая за руку. Один раз предложил даже понести меня на руках, но я покраснела и отказалась.
Когда же мы добрались к большой расчищенной площадке, созданной словно как раз для магических превращений, мое сердце наполнилось ожиданием настоящего чуда.
Перед тем, как отойти от меня на безопасное расстояние, Юлиан долго смотрел мне в глаза. Смотрел и молчал, словно не находя слов, чтобы выразить свои мысли. Я бы хотела, чтобы он объяснился, но герцог не смог и просто зашагал прочь. Тяжелые полы плаща развевались у него за спиной.
Наконец, отойдя на нужное расстояние, Юлиан повернулся ко мне лицом, выровнялся и закрыл глаза.
Я затаила дыхание. Неужели я действительно сейчас увижу, как превращается дракон???
Да, во время нападения кочевников я уже видела что-то подобное, но через мутное стекло было плохо видно, да и стресс затмил собой всё. А сейчас… сейчас у меня на глазах сбывалась детская мечта!
Глава 45. Сомнения Лизы и просьба младшего дракона...
Огромный величественный дракон с чёрной чешуей медленно расправил крылья, весьма изящно при таких габаритах обернулся вокруг своей оси, словно красуясь, а потом сделал шаг ко мне.
Моя душа наполнилась невероятным восторгом. Сердце выскакивало из груди, перед глазами всё плыло, потому что я... была счастлива.
В этот момент забылись прежние трудности, страхи, боли. Мне страстно хотелось приблизиться, прикоснуться к этому существу, заглянуть в глаза воплощению величия и силы…
Боже, почему драконы настолько прекрасны? Ими невозможно не любоваться!
И я приблизилась. Осторожно, шаг за шагом, ощущая драконье теплое дыхание, словно порывы ветра. Мне ни капельки не было страшно. Я точно знала, что Юлиан даже в своей звериной ипостаси не причинит мне вреда…
Прикоснулась.
Прикоснулась к твердым глянцевым пластинкам на драконьей морде, с трепетом заглянула в тёмные с янтарными всполохами глаза и… улыбнулась.
- Хочу полетать вместе с вами…
***
Кажется, я совсем берега попутала. Кажется, я стала безумно безрассудной. Я напросилась полетать на спине дракона, не думая о последствиях…
Глупая, глупая девчонка! Я словно вернулась в своё тяжелое детство, когда мечтала только об этом, и просто не смогла устоять от соблазна…
Мы взлетели. Я крепко держалась за спинной гребень и боялась смотреть вниз. Ветер свистел в ушах, хотя дракон летел крайне медленно и невысоко.
Под нами мелькали кроны деревьев. Юлиан улетал подальше от города, чтобы стража его не заметила.
Сердце пело, душа ликовала. В этот момент я действительно была счастлива, как никогда…
А потом мы опустились на каменистое плато, окруженное невысокими холмами. Юлиан стремительно преобразился в человека, причем, его одежда ничуть не пострадала. Удивительно! Это какая-то особенная драконья магия, не подвластная человеческом уму…
Похолодало, поэтому герцог поспешно снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Мне было очень приятно от такого внимания, и щеки слегка порозовели.
А потом мы разговаривали. О многом. Юлиан рассказывал мне о семье, о причинах, заставивших их покинуть гору Виши. Я узнала о том, как тяжело пришлось Ариве после предательства мужа, и еще больше ужаснулась злодеяниям сестры.
Поведала и я о своем детстве в монастыре, с горечью упомянув, что родители решили использовать меня, словно вещь. В глазах Юлиана зажегся гнев – яркий, опасный, нечеловеческий. Но герцог быстро его погасил, чтобы меня не пугать…
Мы обоюдно перешли на «ты», и я совершенно не возражала. А потом слушала драконьи сказки, легенды, изумительные истории о начале и создании нашего мира. Мне было по-настоящему хорошо с Юлианом, пока он… не затронул одну очень тяжелую тему.
- Лиза, я хотел бы… - герцог споткнулся на слове, опустил глаза, нервно сжал пальцы, - хотел бы спросить тебя… Понимаю, что не имею права на это, но не могу не спросить. Много раз обещал себе, что не буду этого делать, но сегодня... после нашего общения понял, что всё-таки должен узнать…
Я насторожилась. Сердце колотилось с тревогой, ощущая, что вот-вот волшебство разрушится, потому что дракон задаст мне тот самый вопрос. То самый, на который у меня не было нормального ответа.
- Есть ли хоть небольшой шанс, что ты… вернешься в поместье? – наконец выдохнул Юлиан, печально глядя мне в глаза. – Понимаю, что после пережитого подобное страшно представить, но... действительно ли… ты не можешь стать моей супругой по-настоящему?
Я не ожидала, что он спросит вот так прямо. Не ожидала, что захочет видеть меня НАСТОЯЩЕЙ женой. Поэтому слова вырвались сами:
- Но разве ты любил не Сюзанну? Разве не ей писал те письма, что я нашла? Боюсь, ты просто видишь во мне улучшенную версию своей любимой, но никак не меня!
Да, я так считала. Да, я не верила в то, что чувства дракона ко мне были истинными… И от этого было больно.
Юлиан опустил голову, подбирая ответ или же... переваривая мой очевидный отказ.
- Я никогда не любил ее, - произнес он наконец приглушенно. – На самом деле я всегда любил тебя, даже когда ещё не знал. Ты не раз приходила ко мне во снах, Лиза…
Я ошарашенно моргнула, пытаясь понять, не почудилось ли мне. Я ему снилась? Но где гарантия, что это действительно была я, а не Сюзанна? Мы ведь внешне совершенно одинаковые…
Червь сомнения продолжал подтачивать душу. Грыз меня, подкидывая картины одна хуже другой: вот, я возвращаюсь в поместье, и всё начинается сначала. Нежный и трепетный Юлиан исчезает, оставляя после себя жесткого и властного дракона. Меня снова ни во что не ставят слуги, я снова вынуждена мириться с нападками Ариадны…
Тряхнула головой, прогоняя отвратительные видения, но Юлиан расценил это по-своему. Отвернулся, выдохнул и проговорил:
- Я всё понимаю, Лиза, и не собираюсь даже убеждать. Но я должен был попробовать! Прости, что огорчил тебя этим вопросом…
Дальше разговор не клеился, потому что между нами возникла невидимая, но очень плотная стена. И у меня не было никаких моральных сил для того, чтобы как-то избавиться о неё…
***
Вернулись мы под покровом ночи и вошли в город незамеченными. Дни потекли в прежнем русле, но мы с драконом продолжали часто видеться. Он снова казался улыбчивым, теперь открыто провожал в город, как личный телохранитель, но отчуждение между нами – едва заметное, а на самом деле просто огромное – никуда не делось. Честно говоря, я страшно измучилась в душе от сомнений и непонимания.
Что мне делать? В поместье не хочу, но… и дракон с каждым днём становится всё более нужным. Да, пришлось признать: я всё-таки оказалась к Юлиану неравнодушна. Теперь, когда он был неизменно добр и благороден, я ещё больше оценила его красоту, силу, величие и великодушие. А еще я просто влюбилась в его драконью ипостась!
Но однажды Юлиан… исчез. Он перестал появляться в таверне и больше не провожал меня в город.
И я догадалась: его терпение закончилось.
Да, всё это время герцог терпеливо ждал, надеялся, верил, но… когда удостоверился, что я никогда не изменю своего решения, отступил.
Всё правильно, всё справедливо и закономерно!
Однако... как же сильно затосковала душа! Я боролась с собой, убеждала себя, что решение было единственно верным, но всё внутри разрывалось от непонятной глухой боли. Словно я воистину потеряла что-то неоценимо важное…
Стала рассеянной, потеряла аппетит и перестала нормально спать. Мне снились кошмары, что надвигается какая-то тьма, готовая поглотить и меня, и Юлиана. Просыпалась с криком и колотящимся сердцем, молилась, плакала и не знала, что предпринять…
Может, нужно было согласиться и возвратиться с Юлианом? Но ведь в этом деле нельзя просто «попробовать»! Невозможно побыть женой какое-то время, а потом только решить, где продолжать жить.