Артелью, писал историк И.Г. Прыжов, называется братство, которое устроилось для какого-нибудь общего дела. Русская артель имеет своего рода семейный характер: "Артель - своя семья". Про большую семью говорят: "Экая артель". Товарищеская взаимопомощь и общее согласие - главное в артели: "Артельная кашица гуще живет", "Одному и у каши не споро", "В семье и каша гуще". Поэтому, справедливо утверждает Прыжов, у русского человека большое скопление людей получает смысл артели: "Народ по улицам артелями бродит".
"Артельная система, - отмечал исследователь артели М. Слобожанин, есть не классовая, а общечеловеческая система, форма же проявления ее артель - есть союз личностей".
В артели человек должен был проявить свои лучшие способности, а не просто приложить труд. Самоуправляемый характер артели был не в примитивном равенстве, а в равном праве для всех выразить свои способности вне зависимости от социального положения. В самых типичных артелях Древней Руси могли участвовать все без исключения при одном условии - признания ими артельных основ. В складочные пиры, в пустынные монастыри, в братства и в вольные дружины могли входить и "лучшие" и "молодшие" люди, и смерды, и бояре, и духовные лица, и даже князья.
Артель - самоуправляемый трудовой коллектив. "Артель суймом крепка", гласит древняя пословица. Суйм, или суем, - сейм, сходка, общее собрание. Люди объединяются для совместной слаженной работы, где каждый отвечает перед всеми другими. "Артель - своя семья", "Артель - круговая порука", "У артели брюхо да руки - нет другой поруки", "Что было в артели - все свертели".
Самоуправляемость артели вовсе не означала, что у нее нет начальника. "По ватаге - атаман, по овцам - пастух". Артель выбирает его из самых авторитетных членов, понимая, что есть вопросы, которые арифметическим сложением мнений не решишь. "Без атамана дуван не дуванят". Нужна твердая воля, выражающая конечные интересы членов артели, но, конечно, не подавляющая их самостоятельности. "Артели думой не владети", ибо "сколько в артели голов - столько умов". Поэтому "один горюет, а один воюет". "Артель атаманом крепка". Руководители артели, кроме атаманов, назывались еще старостами и большаками.
Артель нередко предоставляет своему руководителю широкие права (если она ему доверяет), но и при всех обстоятельствах осуществляет за ним контроль, которого практически не избегнешь.
Проф. Г. Шульце-Геверниц, побывавший в России к. XIX в., отмечал принципиальные отличия русской артели от западноевропейских промышленно-ремесленных объединений. Если последние основаны на индивидуалистических началах, то русские артели охватывают всего человека, связывая его с остальными членами артели, заказчиками и государством круговой порукой. Еще одно важное отличие русской артели от западного кооперативного движения в том, что она ставит во главу угла не только материальный интерес (хотя он, конечно, не отрицается), но и духовно-нравственные потребности личности.
М. Слобожанин считает слово "артель" одного происхождения с древним словом "рота", "ротитися". Образовалось оно, по его мнению, путем перестановки букв по так называемому закону полногласия, все равно как от слова "рожь" производится слово "аржаной". Слово "рота" означает: божба, клятва, заклинание, а "ротиться" - божиться, клясться, заклинать, обетовать, присягать. Воинская часть, принявшая присягу, обозначается по-русски и по-немецки тем же словом, только с переменой ударения - "рота". У тюркских народов от того же корня производилось и другое слово - "орта", или "арта", что уже совсем близко к слову "артель". "Орта" означает община, союз людей. Такое объяснение происхождения слова "артель", на наш взгляд, вполне удовлетворительно, ибо подчеркивает особый характер ее возникновения путем общественного договора, взаимного согласия, выработки общих условий сосуществования, а также задач и целей. Все это скреплялось клятвой по христианскому обычаю на иконе, то есть своего рода присягой.
Древняя артель - добровольный союз нескольких лиц, согласных, то есть солидарных, между собой, доверяющих друг другу и скрепивших свои договорные отношения обетом или клятвой содружественных людей, преследующих общую цель свободного проявления каждым своей индивидуальности.
Многие ученые отмечают нравственный характер артелей, развитие которых объяснялось не столько погоней за прибылью, наживой, сколько более высокими духовно-нравственными соображениями взаимопомощи, взаимоподдержки, справедливости в распределении благ, извечной склонностью к самоуправлению и трудовой демократии.
Артели были не только деловыми объединениями, но и общественными организациями. По мнению русского человека, артель, как и община, - великая сила. "Артелью города берут". Русские артели возникали с самыми разнообразными целями. Кроме хозяйственных артелей (земледельческих, промысловых, ремесленных, торговых) существовали артели религиозные (братства), образовательные, воспитательные, общежительские, политические, уголовные и т.д.
Широкое развитие артели объясняется соответствием артельных форм жизни народному духу, "соответствием основных начал нравственности и справедливости, заложенных в артели, духу народа и тем непосредственным участием народных масс в артельном строительстве, которое сделало артели действительно русскими, бытовыми, чисто народными союзными организациями" (М. Слобожанин).
Артельный характер жизни, выросший из общинных начал, принимал самые разнообразные формы и названия - складчины, братства, ватаги, дружины, товарищества и собственно артели.
У В.И. Даля слово "ватага" обозначает дружную толпу, шайку, артель, временное или случайное товарищество для осуществления разных дел. В X-XV вв. летописи упоминают "старейшин древодельских", т.е. руководителей артелей плотников. В XII в. строительные рабочие объединяются в "братии", или "братчины", так в то время назывались товарищества, артели. В XII-XIII вв. "братии" ("братчины") являются производственными и одновременно общественными организациями различных групп городских ремесленников кузнецов, литейщиков, кожевенников и т.д. Иногда артели назывались дружинами. Так, в 1420 псковичи "наняша мастера Федора и дружину его побивати церковь". Здесь мастер - руководитель артели, пользующийся авторитетом как хороший специалист, получавший заказ под свою ответственность. Оплата распределялась между членами артели в зависимости от трудового вклада, осуществляясь частично натурой, частично деньгами.