Балтийский флот был создан в период Северной войны 1700-21. В 1702-04 на Сяськой, Олонецкой и Лужской верфях в первую очередь было развернуто строительство гребного (галерного) флота, что отвечало задаче содействия армии при ее движении вдоль побережья, техническим возможностям, а также театру военных действий (шхеры). Для обороны завоеванного побережья и действий на морских сообщениях противника в Балтийском море был позже создан парусный корабельный флот из построенных в России и купленных за границей кораблей. Основными классами кораблей были линейные корабли и фрегаты, основным типом парусно-гребных кораблей - скампавеи и галеры. С 1703 до 1723 главной базой Балтийского флота был Петербург, а затем Кронштадт. Кроме того, были сооружены базы в Выборге, Гельсингфорсе, Ревеле и Або. Кораблестроением в России ведал сначала Владимирский приказ, а затем выделенный из него Адмиралтейский приказ. Личный состав флота комплектовался из наиболее здоровых рекрутов, служба была пожизненной. Офицерский состав флота комплектовался из дворян. Дворянские дети проходили обучение в военно-морских учебных заведениях в Школе математических и навигацких наук (осн. 1701) и Морской академии (создана 1715). Практиковались также посылка дворян на учебу в иностранные флоты и наем иностранцев на русскую службу. Вопросы управления флотом и использования его возлагались на Воинский морской приказ. В 1718 была создана Адмиралтейств-коллегия с правами высшего военно-морского органа, во главе которой находились постоянный президент и вице-президент. Временные члены коллегии назначались из флагманов. В период Северной войны в России существовали Балтийский и Азовский флоты, Беломорская и Каспийская флотилии. Тактическое искусство русского флота в Северной войне ярко проявилось в успешных сражениях у Гангута (1714), Эзеля (1719), Гренгама (1720).
Организационные принципы русского флота, методы обучения и воспитания его личного состава, способы ведения боевых действий были обобщены в Морском уставе 1720, где был учтен и положительный опыт иностранных флотов. В развитии русского военно-морского искусства большая заслуга принадлежит Петру I и его соратникам Ф.М. Апраксину, Акиму и Науму Сенявиным, М.М. Голицыну и др. Основные принципы ведения войны на море в дальнейшем были развиты Г.А. Спиридовым, Ф.Ф. Ушаковым, Д.Н. Сенявиным.
В 1-й пол. XVIII в русские морские офицеры сделали много важнейших географических открытий, исследовали северные берега Сибири, берега Камчатки, Аляски, Алеутских и Курильских островов, Сахалина, Охотского моря. В 1740 В. Беринг и А.И. Чириков основали Петропавловск-на-Камчатке С 1741 после периода ослабления флота в 30-х началось усиление боевой мощи флота. В 1752 был основан Морской шляхетный кадетский корпус, куда вошли гардемаринская рота, Морская академия и переведены дворяне из Московской Навигационной школы.
Во 2-й пол. XVIII в экономическое развитие России и интересы обороны ее южных границ от притязаний Турции, а также задачи обеспечения обороны северных и западных границ с моря потребовали усиления военно-морского флота. В 1763 по предложению государственной комиссии в составе С.И. Мордвинова, И.Г. Чернышева, Г.А. Спиридова и др. было реорганизовано управление флотом. Комиссией был разработан утвержденный в 1765 "Регламент о управлении адмиралтейств и флотов", который и закрепил реорганизацию. Вопросы командования флотами и эскадрами были изъяты из ведения коллегии и переданы флагманам, подчиненным коллегии. При флагманах создавались канцелярии, являвшиеся зачатками штабов флотов. Был расширен штат Морского кадетского корпуса и пересмотрены программы. На Балтийском море решено было иметь флот сильнее любого из флотов соседних государств. Значительно оживилась боевая подготовка личного состава. Во 2-й пол. XVIII в. Россия создала сильный флот и впервые пыталась решать военно-политические вопросы путем направления эскадр на отдаленные театры военных действий. Эскадры Балтийского флота совершали походы в Средиземное море с целью обеспечить активными действиями главное стратегическое направление. Эскадра адмирала Спиридова, уничтожив турецкий флот в Чесменском бою 1770, завоевала господство в Архипелаге. В 1771 русская армия овладела берегами Керченского пролива, а также крепостями Керчь и Еникале. В 1773 отряд судов Азовской флотилии, вновь созданной в 1771, вышел в Черное море, положив начало существованию Черноморского флота. После выхода русской армии на Дунай в 1771 была сформирована Дунайская военная флотилия, которая несла охрану в устье Дуная и прикрывала войска со стороны реки. Русско-турецкая война (1768-74) окончилась победой России, которая получила берега Азовского моря и берег Черного моря между Бугом и Днестром. Крым был объявлен независимым. В 1778 в устье Днепра был заложен новый порт Херсон, в котором в 1783 был спущен на воду первый линейный корабль Черноморского флота, а в 1784 была создана уже целая эскадра. В победоносных сражениях (Фидониси, Тендра, Калиакрия) с турецким флотом в ходе Русско-турецкой войны 1787-91 развивалась активная тактика русского флота, основы которой были разработаны адмиралом Ф.Ф. Ушаковым. Важнейшие особенности этой тактики: взаимодействие армии и флота; сочетание огня и маневра; удар по флагманским кораблям противника; атака из походного порядка; создание резерва для нанесения сосредоточенного удара на решающем направлении; тактическая внезапность; непрерывность боевого управления, достигаемая ясностью поставленных задач и предоставлением широкой инициативы командирам. Передовой характер русского военно-морского искусства особенно ярко проявился во время Средиземноморского похода Ушакова 1798-1800. Во время 2-й Архипелагской экспедиции 1805-07 русские корабли под командованием адмирала Д.Н. Сенявина мастерски взаимодействовали с сухопутными войсками и с отрядами местного населения, вели борьбу на коммуникациях противника и осуществляли блокаду его побережья. Во время Русско-турецкой войны 1806-12 в Дарданелльском сражении 1807 и Афонском сражении 1807 маневренная тактика русского флота была обогащена новыми методами ведения морского боя: охват головной части вражеского флота, выделение тактических групп и резерва, атака неприятельского корабля сосредоточенным ударом двух своих кораблей с одного борта, нанесение одновременных ударов на главных и вспомогательных направлениях, непрерывность боевого управления.