— Я не смогу есть. Только не с последним Мечом передо мной. — Кетти начала накладывать себе яйца.
Нона хмыкнула с набитым ртом. Еда в Сладком Милосердии была не такой обильной и разнообразной, как в то время, когда она приехала сюда голодным ребенком. Дарн удерживал большую часть побережья Марна, а Скифроул пересек Грэмпейны. Оба наступления были медленными, но, казалось, столь же неумолимыми, как лед, так что хорошая и обильная еда не была чем-то гарантированным, даже в пределах видимости столичной стены.
— Ешь, пока можешь. — Нона потянулась за водой. Ей было почти жаль, что она оказалась не в состоянии собрать в своем теле какие-либо резервы. Ее первую будет терзать голод, в то время, как кто-то вроде Сестры Роза сможет потерять половину своего веса и все-равно выжить. Но даже в этом случае она не собиралась сдаваться.
— Удачи тебе сегодня! — Джула села напротив и стала изучать различные дымящиеся миски, выстроившиеся вдоль центра стола. Она всегда тратила минут пять на тщательное обдумывание своих возможностей. Сегодня она выбрала кашу.
— Вот. — Кетти наклонилась вперед и подтолкнула миску с кашей к Джуле.
— Я подумала, что сегодня попробую что-нибудь другое. — Джула задумалась, глядя на грибы.
Кетти и Нона обменялись быстрым взглядом: «нет, не попробуешь».
Джоэли уселась в дальнем конце стола, ее волосы блестели, как будто солнце пробилось сквозь облака только для нее. Почему-то ее ряса выглядела так, как будто была сшита на заказ в соответствии с ее личными потребностями, как и любое бальное платье.
— Последний Меч! Нона, ты вся порозовела от возбуждения. — Она широко улыбнулась. — Молись Предку, чтобы он был хорошим.
Они все проигнорировали ее. С тех пор как она вернулась, Джоэли была безжалостно мила, как будто они все были лучшими друзьями. Нона почти могла себе представить, как академик лорда Намсиса изменяет воспоминания Джоэли о событиях во дворце Шерзал в той части, которая касалась ее саму. Нить-ловушки, разбросанные по монастырю, выдавали ложь всех этих милых улыбок.
Генна подошла к столу, капли дождя играли на ее тугих кудрях:
— Доброй уд...
— Дело не в удаче! — Нона сдержала рык и заставила себя понизить голос. — Спасибо. Я постараюсь хорошо показать себя. — Она пожалела, что вообще кому-то сказала, что назначена дата последнего испытания. Она изобразила улыбку, отодвинула стул от стола и встала, чтобы уйти, чувствуя, как напряглись ее конечности. Сегодня она встретится с Госпожой Меч без доспехов, с мечом в руке, и ее выступление решит, сможет ли она принять Красное.
Ливень встретил ее на выходе из трапезной. Она, наклонив голову, побежала к Залу Меча, ворвалась в главный вход и остановилась в фойе, обливаясь потом. Ара ждала в тени у дверей, держа в каждой руке по тренировочному мечу.
— Я подумала, что тебе может понадобиться помощь, чтобы согреться. — Она протянула один меч рукоятью вперед.
— Спасибо. — Нона сбросила башмаки и двинулась по песку к раздевалке, огибая место, обозначенное для предстоящего испытания.
Она вернулась немного позже, одетая в белую одежду для урока, такую же, как у Ары. Вдвоем они начали кату меча бок о бок, сначала медленная версия, нанизывая вместе все основные движения формы таким образом, чтобы постепенно согревать и растягивать мышцы. Нона наблюдала, как Ара двигается, создавая свои собственные формы. Хотя Нона знала, что ее собственная ката соответствует строгим стандартам Сестры Сало, красота движений Ары заставляла сердце болеть.
— Все будет в порядке. — Ара усмехнулась, ее дыхание участилось после двойного ката.
Они скрестили клинки. Обычно обе носили тяжелую меч-форму с проволочной маской на лице. Сегодня все будет не так, как обычно. У Ноны не было никаких реальных опасений, что она не сможет показать необходимый уровень владения Мечом. Вопрос, вызывавший серьезные сомнения, касался ее меча. Она получит свой клинок, приняв обет, как и любая другая Красная Сестра. Это должен быть меч из Ковчег-стали, как у Сестры Сало, оружие, которое в правильных руках может разбить меньший клинок и расколоть надвое блок от стены замка. Но Нона знала, что за последнее время ни одна из послушниц, взявших Красное, не получила Ковчег-сталь. За эти годы многие мечи были потеряны, а ряды Красных Сестер росли. В эти дни сестрам, получавшим имена, чаще всего давали новый клинок. Сталь для них поступала из кузниц ведьм Бэрронса. Самая прекрасная сталь, какую только можно было сделать в Коридоре, но ничто по сравнению с тем, что делали древние.