— Шестой колокол? — Нона покачала головой. — Я не думала, что мы были там так долго!
— Да, были! — Джула едва не топнула ногой. — Пошли. — И она начала спускаться.
— Я удивлена, что Сковородка еще не здесь, если время так близко к шестому, — сказала Ара, недоверчиво улыбаясь.
— Здесь. — Джула не остановилась, только прошипела им в ответ из-за поворота лестницы.
Это заставило обеих послушниц задвигаться. Они поймали Джулу, когда та спешила в комнату с портретами.
— Она здесь?
— Я была на лестнице, когда она начала подниматься! Мне пришлось подняться в класс, спрятаться за крышкой люка и выскользнуть наружу, пока она расставляла стулья. Просто чудо, что она меня не заметила! — Джула побледнела.
Ара хлопнула ее по спине:
— Отравительница все же сделает из тебя Серую Сестру!
— А потом я снова слонялась по лестнице, ожидая с минуты на минуту ее следующего урока и гадая, сколько времени понадобится, чтобы объявить вас обеих пропавшими и признаться во всем. — Джула подвела их к северной двери, осторожно открыла ее и широко распахнула. Все трое вывалились на улицу.
После нереальности прошедшего часа, странных и эмоциональных прогулок по памяти, хождения сквозь стены, кражи из тайника Сестры Сковородка в деле, которое было больше, чем любая из них... было неожиданно обнаружить себя в холодном свете того же дня и подчиниться тому же старому расписанию, которое управляло их жизнями столько лет.
Друзья немного постояли, дрожа и моргая, под прикрытием башни.
— Тень! — Нона вспомнила, где ей следует быть дальше. — Проклятье! — И Нона и Ара бросились в погоню за временем, рассеяв полдюжины приближающихся послушниц Красного Класса.
9
Святой Класс
Настоящее Время
НОНА И АРА побежали в класс Тени, оставив Джулу добираться до углубленного класса Духа под купол Собора Предка вместе с Настоятельницей Колесо.
Скоро все в Священном Классе примут обеты или вернутся в свои дома. Если у них еще есть дома. При обычных обстоятельствах послушницы, такие как Нона, могли бы ожидать, что им придется ждать по меньшей мере два года, прежде чем им разрешат взять головной убор монахини. С миром, смыкающимся со всех сторон, с его острыми зубами и когтями, время выбора было бы слишком тяжелым для них. Джула была нацелена на черную рясу Святой Сестры, она хотела провести жизнь в молитвах и созерцании, жизнь, покоящуюся на основах ее веры. Помимо богослужений, ее время будут занимать простые монастырские дела. Она могла бы даже попытаться преподавать послушницам. Черный был открыт для любой девушки, окончившей обучение в монастыре без пятен на характеристике. Чтобы принять Красный, Серый или Синий цвета Боевой Сестры, Сестры Благоразумия или Мистической Сестры, необходимо было пройти испытания, продемонстрировать достаточные способности. Ара сказала, что вернется к своей семье, если ей не предложат Красный или Серый. Ей нужны волнение и вызов, а не дни смирения, отмеряемые звоном колоколов.
Хотя свободным выбором Ноны всегда будет Красный, она знала, что Серый и Синий предлагают достаточно опасности и разнообразия, чтобы удовлетворить и ее. В конце концов, однако, она будет служить в любом качестве, которое потребует Церковь. Всем сестрам придется сражаться, прежде чем все это закончится. Сражаться или умереть. Вероятно, и то и другое, судя по потокам прибывающих беженцев, забивших дороги на востоке и на западе.
Меньше чем через минуту после того, как они покинули Башню Пути, Нона и Ара спустились по ступенькам в пещеру. Сестра Яблоко только что заняла свое обычное место за столом для приготовления зелий. Алата, Лини, Кетти, Рули и Шарлот обернулись, чтобы увидеть, как вошла Нона с Арой за плечом. Опоздание всегда было хорошим зрелищным развлечением, и то, что Нона однажды спасла кого-то очень дорогого Отравительнице от неминуемой смерти, никогда, казалось, не смягчало наказания за проступки в классе.
Нона стояла, пригвожденная взглядом Сестры Яблоко, и ждала приговора. В последнее время ее излюбленным занятием была чистка главного котла в седьмой день. Струйка пота побежала по ребрам, параллельным корешку «Книги Потерянных Городов» Аквинаса. Если книга будет обнаружена, то все наказания, когда-либо раздававшиеся в классе Тени, побледнеют в сравнении с возмездием, которое обрушится на нее.
Отравительница отложила свои записи.