Претендент нырнул под верхний канат.
— Пьяный, — предположил кто-то.
Маркус попытался представить себе, насколько пьяным должен быть человек, чтобы решить, что драться с Денамом — хорошая идея. Наверное, слишком пьян, чтобы стоять. Но этот двигался не как пьяный.
Тишина сменилась полным молчанием, когда плащ претендента слетел с ринга. Женщина была одета так же, как и ринг-бойцы — белая набедренная повязка и белая полоса ткани, туго обмотанная вокруг груди, ее бледная кожа подчеркивала красноту лица Денама.
Бой-мастер не подошел, чтобы узнать имя претендента. Вместо этого он повысил голос:
— Нона из монастыря.
Нона не подняла руки, чтобы ответить на рев толпы, но медленно повернулась, и, когда ее черные глаза скользнули по нему, Маркус понял, что его заметили.
— Бой!
Денам медленно подошел к послушнице, кулаки защищают горло и глаза, стойка закрытая, для защиты паха. Маркус пристально смотрел на Нону, пытаясь разглядеть в ней хоть что-то от той девочки, которую он знал все те недели в клетке Гилджона. Она была на два года моложе его, так что ей должно было быть около семнадцати, но она смотрелась взрослой женщиной. Длинноногая, стройная, тело атлета, каждая мышца рельефно вырезана, плоский живот над выступающими бедрами. Даже испугавшись за нее, Маркус не мог отрицать, что она привлекла его внимание так, как не подобает Святому Брату.
Нона с быстрой уверенностью шагнула вперед, ударив Денама чуть ниже ребер с левой стороны, пять или шесть ударов обрушились с быстротой дятла, стучащего по дереву. Она била всем телом, повернувшись в талии. Денам рассмеялся, получив все эти удары, и махнул рукой в сторону послушницы. Она легко уклонилась и нанесла еще три или четыре удара в одно и то же место. Как бы сильно она, должно быть, ни била этого человека, Маркус не мог понять, почему Нона надеялась победить. Мышцы, покрывавшие кости Денама, были толщиной в несколько дюймов, а кости под ними, должно быть, были как у тягловой лошади. С тем же успехом она могла бить медведя, требуя, чтобы тот подчинился.
Денам встал в боевую стойку, его ненависть к Нона была очевидна даже тогда, когда он пытался посмеяться над ее усилиями. Нона не двинулась с места, и толпа затаила дыхание. Денам замахнулся рукой, которая выглядела такой же толстой, как грудь Маркуса. Кулак, которым он ударил Нону, был размером с ее череп.
Она приняла удар в лицо, ее голова дернулась вправо. Следующий удар последовал слева, резко повернув ее голову в другую сторону. Маркус представил себе, как эти кулаки размозжат череп, разнесут вдребезги скулы, сломают шею…
Нона посмотрела на возвышавшегося над ней бойца и улыбнулась, обнажив зубы, не тронутые кровью. Денам казался изумленным, толпа взревела от удивления. Магия? Но Маркус не почувствовал никакого волшебства, ни малейшего намека. Он мог только представить, что она двигала головой с той же скоростью, что и кулаки, ищущие ее, позволяя лишь легкий контакт.
И снова Нона нанесла полдюжины ударов в одно и то же место под ребрами Денама за один-два удара сердца. Она отскочила назад, прокатилась под размахнувшейся рукой, поднялась в том же движении, пнула свою цель, уклонилась от второй ищущей руки и развернулась, чтобы нанести еще один удар в то же место.
Денам пошел к ней, ревя громче толпы. Двигаясь вперед, он отдавал предпочтение левому боку. Мелочь, которая могла легко пройти незамеченной. Нона, вывернувшись, отпрыгнула, оттолкнулась от двух веревок и приземлилась, нанеся на лету удар ногой, чуть ниже его ребер.
В течение долгих минут бой продолжался, атаки Денама почти касались бледной кожи Ноны, но так и не нашли ее. Нона нанесла по своей мишени двадцать ударов руками и ногами, возможно, два по двадцать. Ярость Денама росла, его лицо побагровело, он плевался, изо его рта шла пена, он выкрикивал угрозы и обещания. Но теперь он кренился на раненый бок, над ушибленными нижними ребрами, прикрывая их локтем. Он прислонился к угловому столбику, переводя дыхание.
— Давай, большой мальчик. — Первые слова Ноны в бою.
Они сработали, как искра на горючий порошок. Денам с криком бросился вперед. Нона нырнула под его вытянутые руки, перекатилась головой вниз между его ног, через отверстие, появившееся, когда ярость пересилила осторожность, и ударила его пяткой в пах со всей скоростью и силой, которыми она обладала.