- Ну, тогда я сам пойду! – спокойно заявил старец.
- Ну и иди! – вспылил настоятель. – Оставляй монашескую одежду и ступай! На все четыре стороны!
- И оставлю. И пойду! – решительно направился к двери старец, но настоятель придержал его за край мантии:
- Погоди. Сядь. Неужели все так серьезно? Случилось что?
- Да. Иначе бы не пришел.
- Что именно?
- Нет… Не могу рассказать, – подумав, покачал головой старец. – Язык не поворачивается. Разве что…
Он пододвинул листок бумаги, написал несколько слов и протянул настоятелю. Тот, совсем как старец недавно читал записки паломников, прочитал написанное, почти с ужасом взглянул на него и удрученно покачал головой:
- Да… Дело и впрямь серьезное. Даже слишком… И как же ты намерен все это исправить?
Старец невозмутимо пожал плечами и произнес длинную ритмичную фразу на чужом языке.
- Ох, уж эта твоя любовь к латыни! – проворчал настоятель. – Что это по-русски хоть значит?
- Тот сделал половину дела, кто уже начал его! – охотно перевел старец.
Настоятель вздохнул:
- Вижу, настроен ты решительно! Что же мне теперь с тобой делать? Отпустить не могу. Но и задерживать не вправе. Ладно. Поезжай. Бог благословит.
Он обнял старца и попросил хотя бы попить с ним перед дорогой чаю. Когда тот вышел на крыльцо настоятельского дома, стало уже совсем светло. Пели птицы. За монастырскими стенами шумели машины, торопились идущие на работу люди - началось настоящее летнее утро…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Тайна рубинового креста
Глава первая
1
- Хорошо-то как здесь!.. - прошептала мама.
Если бы Стас Теплов знал, какие необыкновенные каникулы ожидают его в деревне, то не только б не умолял родителей оставить его дома, с друзьями, но еще и поторопил их с отъездом!
Целый день, ворча и вздыхая, он набивал свой рюкзак машинками, пистолетами и другими вещами, которые, как казалось ему, могли скрасить скуку деревенских каникул. После долгого спора - ох, уж эта мама! - бросил на дно самую тонкую книжку из школьной библиотеки. Зато кассеты любимых групп положил сверху. А плеер - в карман куртки-ветровки.
Закончив сборы, он надел наушники, уселся на подоконник и, приняв любимую позу - сгорбившись, руки в карманы - стал ждать.
- Все! - объявил, наконец, папа. - Оделись и присели на дорожку!
Посидев, по обычаю, в одежде и обуви, кто на чем, они вышли из дома и доехали до вокзала.
Всю ночь поезд уносил их от Москвы, а наутро Стас уже стоял на земляном перроне деревенского полустанка и блаженно вдыхал свежий воздух, быстро прогонявший остатки дорожного сна.
Впереди было огромное, похожее на море с зелеными волнами поле и дальше, до самого горизонта - сплошные леса!
- Хорошо-то как здесь!.. - прошептала мама.
- Да, это вам не наш двор! - восторженно закричал Стас. - Тут за два дня не обежать, а то и три мало будет!
- Повел бы вас самой красивой дорогой, да сумки тяжелые! - посетовал отец, которому принадлежала идея купить дом под дачу в деревне. Лицо его вдруг сделалось строгим: - Пойдем напрямик через карьер, над затопленным котлованом. Без меня туда ни шагу: тропинка опасная, а глубина - тридцать метров!
- Стасик! - забеспокоилась мама. - Ты все слышал?
- Да!
- И все-все понял?
- Ну да же! - буркнул Стас. - Мало вам, что я один на все лето остался, так еще и нельзя ничего?
- Было бы желание, - берясь за сумку, успокоил его папа. - А друзей везде можно найти!
2
И тут произошло неожиданное…
Не прошло и часа, как Стас, действительно, нашел себе друга.
Произошло это так.
Наскоро позавтракав, он осмотрел пахнувший сыростью дом и отправился знакомиться с деревней.
После привычных проспектов и городских многоэтажек все ему здесь было в диковинку.
Улицу из конца в конец он прошел за каких-нибудь пять минут. И за все это время не увидел ни одного автомобиля, за исключением старого «Запорожца», на котором большими буквами было написано «МАШИНА», очевидно, чтобы кто-нибудь не подумал, что это что-то другое. А встретил лишь двух женщин у колодца с вертушкой, да однорукого старика в валенках и футболке.
Почти все дома в деревне были из толстых бревен. Одни радовали своей крепостью и яркими красками, другие покосились от времени, и только по занавескам на окнах можно было догадаться, что здесь живут еще люди.
Дойдя до красно-кирпичной полуразрушенной церкви, на карнизах которой росли березки, Стас зашагал обратно. У колодца с вертушкой он свернул на соседнюю улицу и увидел коренастого, загорелого мальчика, собиравшего вдоль пыльной дороги мелкие камни. Ему помогала очень похожая на него курносая, веснушчатая девочка.