Уставные задачи Общества – содействие паломничеству в Святую Землю, научное палестиноведение и гуманитарно-просветительное сотрудничество с народами стран Библейского региона – были тесно связаны с традиционными духовными ценностями нашего народа и приоритетами российской внешней политики. Россия умело и твердо защищала свои интересы на международной арене и всегда помнила, что мир на Земле зависит и от ее присутствия в религиозном центре мира – у Гроба Господня.
Основателем и первым Председателем Общества стал брат Императора Александра III Великий Князь Сергий Александрович. После его гибели от бомбы террориста в 1905 г. ИППО возглавила его вдова – Великая Княгиня Елизавета Феодоровна, известная подвижница благочестия и благотворительности, причтенная ныне к лику святых Русской Православной Церкви. Среди членов-учредителей были представители российской аристократии, гражданской и военной элиты, а также научной общественности. В первый же год в число почетных членов новой организации вошло 13 членов Царской Семьи во главе с Императором Александром III и Императрицей Марией Федоровной. Почетными членами Палестинского Общества состояли в императорский период все российские премьер-министры, министры иностранных дел, обер-прокуроры Св. Синода.
Но членство в Обществе было открыто для всех, кто интересовался Святой Землей и сочувствовал задачам и целям ИППО. Одним из главных источников финансирования Палестинского Общества оставался всенародный, т. н. «Вербный сбор». Важную роль играли епархиальные (как мы теперь сказали бы, региональные) отделы, которые начали возникать в 90-е гг. XIX столетия. Как ни странно, первым из них был самый отдаленный, Якутский отдел, созданный 21 марта 1893 г. Отделы брали на себя огромную научно-популярную просветительскую работу по ознакомлению широких слоев населения с историей Святой Земли и значением русского присутствия на Востоке, а также изыскание новых, дополнительных источников материальной поддержки Русской Палестины.
Вспомним, каким солидным, сложным и хлопотным хозяйством обладало Палестинское Общество в Святой Земле и соседних странах Библейского региона. В одном только Иерусалиме было шесть больших паломнических подворий: Александровское – в черте Старого Города, близ храма Гроба Господня; Елизаветинское, Мариинское и Николаевское – в составе т. н. «Русских Построек»; рядом с ними – Новое, получившее с 1900 г. наименование Сергиевского, поскольку было зарегистрировано на имя Председателя ИППО, Великого Князя Сергия Александровича. Неподалеку еще одно – Вениаминовское, подаренное Обществу в 1891 г. старожилом Русской Палестины игуменом Вениамином (Лукьяновым). Исторический облик Иерусалима до нашего времени во многом определяется русскими памятниками архитектуры и культуры. Были еще подворья в Назарете и Хайфе. В общей сложности, через Палестинское Общество проходило за год более 10 тыс. богомольцев. Кроме того, земельные участки и объекты недвижимости были разбросаны в Вифлееме, Айн-Кареме, Назарете, Кане Галилейской, Афуле, Хайфе, Иерихоне, Рамаллахе, – в совокупности 28 участков общей площадью 23,5 гектара. Собственность Общества в Святой Земле была, да отчасти и сегодня остается реальным фактором стабилизации русского присутствия и политического влияния в регионе.
Десятки тысяч больных – русских и арабов – лечились безвозмездно в Русской больнице в Иерусалиме и амбулаториях в Иерусалиме, Назарете, Бет-Джале и Дамаске. Предметом особой заботы и гордости Общества была его школьная сеть. По данным на 1909 г., в 25 русских учебных заведениях Палестины (в том числе, двух Учительских семинариях – мужской и женской) обучалось более полутора тысяч детей, в 77 школах Сирии и Ливана – почти 10 тысяч. Выпускники русских школ составили со временем основу национальной арабской интеллигенции, поддерживали доброе имя и авторитет России в памяти подрастающих поколений. Понимая это, правительство шло навстречу Палестинскому Обществу. В июле 1912 г. Николай II утвердил одобренный Государственной Думой закон о бюджетном финансировании учебных заведений ИППО в Сирии, аналогичная мера планировалась и для школ Палестины.
…Первая мировая война, а затем события 1917 г. оборвали на взлете весь этот просветительный и гуманитарный прорыв России на Ближнем Востоке. Подчеркну, однако, что деятельность Общества (с 1918 г. оно называлось Российским Палестинским Обществом при Академии наук) не прерывалась даже в труднейших условиях «военного коммунизма». Государственные и имущественные интересы, связанные с российским наследием на Ближнем Востоке, позволили Обществу выжить в условиях социального катаклизма и пережить советский период, хотя сфера его интересов в эти десятилетия была сведена, по необходимости, исключительно к научной работе.