Биконов взяв з собою кілька пляшок спиртного і поспішив піти, щоб не засікли рядові працівники відділу культури.
Їхав слідом за мікроавтобусом Гулякова. Переживав: як би чого не сталося. П'яний за кермом — потенційний злочинець.
Якщо Клоков дізнається про обман, йому, Биконову, буде несолодко. Не так легко заслужити довіру секретаря. Але і перед Гуляковим знаходився в неоплатному боргу.
Юнаком починав трудовий шлях майстром виробничого навчання в професійно-технічному училищі. І треба ж такому статися: у п'яному стані зґвалтував неповнолітню ученицю. Вона розповіла батькам, ті — директору, пригрозили судом.
Директор, як і весь колектив навчального закладу, намагався уникнути ганьби. Дав заступнику Гулякову завдання: будь-якими зусиллями погасити конфлікт.
Віктор Андрійович взяв активну участь у цій справі. Довелося матері Биконова продати корову, та дещо ще з живності, щоб розрахуватися за проступок сина. Інакше не минути йому лави підсудних.
Минув час. Змінилася ситуація. Тепер не Биконов залежав від Гулякова, а навпаки. Віктор Петрович намагався всіляко покривати недолугого захисника. Так вирішив і на цей раз. Але не міг не обурюватися Гуляковим. «Свиня. Справжня свиня», — думав він.
Віктор Андрійович поставив машину в гараж. Насилу дістався до дому. Влаштував скандал. Довів дружину до сліз. Висловив їй: якщо хоче, щоб полетів з роботи, нехай продовжує скаржитися.
Коли він завалився спати, подзвонила Клокову, подякувала йому, попросила, щоб не виганяв чоловіка з роботи. Інакше життя не дасть.
На наступний ранок рівно о восьмій Гуляков зайшов у кабінет до Биконова. Божевільні очі, оранжево-червоне обличчя, невпорядкований одяг видавали сліди великої пиятики. Але сьогодні він мав найважливішу перевагу перед вчорашнім днем — все-таки був тверезий. Не встиг випити, хоча відчував конкретний сушняк.
Привітався з Віктором Петровичем за руку, відразу вибачився.
Розумів: пахне смаженим. З райкомом жарти погані. Полізеш на рожен — втратиш усе.
Биконов останніми словами з півгодини виховував завідувача відділом культури. Виливши весь запас обурення, сказав уже більш миролюбно:
— Будеш так себе вести, ніщо не врятує. Злетить голова. Не розумієш, які часи!?
Потім, в присутності Гулякова, по прямому телефону доповів Першому про вчорашню поїздку. Розповів все, як було, не повідомляючи про випивку.
— Він тверезий був? — уточнив Перший.
— По-моєму, так, — відповів Биконов, і, щоб припинити подальші розпитування, додав. — Тут сидить. Поговорите?
— Де ти вештаєшся, цілодобово вдома не ночуєш, — накинувся на Гулякова Перший.
— Проводили репетиції, — ожив після такої подачі інформації той. — Готувалися до Всесоюзного огляду. Дуже відповідальний захід.
— Знаємо ваші огляди. Будь-який привід використовуєте, щоб нажертися.
— Огляд є огляд. По всякому буває.
— Поговори у мене. Нам потрібні кандидатури на бюро з пиятики, — пригрозив Перший. — Миттю оформимо документи.
— Винен. Вибачте!
— Так би відразу і сказав. А то вигадуєш казки.
Перший вилаяв завідувача відділом і відпустив з Богом.
Биконов промовив на прощання:
— Зникни звідси, щоб не бачили п'яну пику. І не з'являйся на людях.
Добре, що добре кінчається. Все повертається на круги своя.
Гуляков, дуже задоволений, спустився на перший поверх. Зайшов до кабінету до інструкторів відділу пропаганди і агітації. Там, як завжди, дим стояв коромислом. Господарі давали їжу квітам, обкурювали їх сигаретами. Лише некурящий Степан Іванович поливав горщики водичкою. Пам'ятав настанови Галини Павлівни і знав, що прийде і обов'язково перевірить, в якому стані рослини.
Гуляков попросив сигаретку. Жадібно затягнувся. Знову в колі друзів, на колишньому місці роботи. В черговий раз уникнув бюро. Нехай за пияцтво відповідають інші, у яких немає знайомства в райкомі.
Перед переведенням до відділу культури сидів у цьому кабіні. Знав хлопців, як облуплених.
Сказав без натяків:
— Підлікуватися б.
— Ми «за», але чим? — не розгубився один з інструкторів.
— Збігаєте?
— Без проблем. Тільки коньячку, щоб без запаху.
Гуляко дістав виписані під звіт на відрядження в Потапово гроші, віддав хлопцеві.
— Біжи!
— Одна нога тут, інша — там, — почав збиратися в ресторан той. У магазинах спиртне не продавали. Тільки в ресторанах, як виняток.