– Все зависит от времени, которым мы будем располагать, – ответила Шерфа. – Как скоро вы планируете улететь?
Все, словно сговорившись, повернулись к капитану Кирку.
– Завтра, – выпалил он.
Ответ капитана вызвал недоуменные возгласы и перешептывания присутствовавших, не веривших в возможность такой быстрой реализации проекта.
Шерфа сказанному только улыбалась беззубым ртом.
– Мы знаем тебя короткое время, капитан, – заметила она, – но ты уже проявил себя как решительный человек. Среди нас было много таких, как ты, некоторые из них, к сожалению, ушли безвозвратно. Если нам удастся убедить тебя сделать все, не торопясь, то шансов да успех станет гораздо больше.
Кирк навис всем телом над столом и каждому из сидящих посмотрел в глаза.
– Наш полет не будет иметь никакого смысла, если на орбите нас не будет ждать наш корабль. Позвольте напомнить вам, что нам нужно лететь только в одну сторону, и все разговоры о клапанах, спасательных тросах и аварийных люках совершенно излишни. Воздушный шар должен взлететь завтра, и мы согласны привязаться к нему веревками, – Кирк встал и застенчиво улыбнулся. – Я не хочу читать вам нотаций, но у себя на корабле я провел бы этот эксперимент в двадцать четыре часа. Здесь у меня нет материалов, и поэтому мы полностью зависим от вас. Считаю, что сложная кабина нам не понадобится – хватит легких скафандров наподобие тех, что были у той пары в ракете. Если все-таки придется болтаться несколько дней на высоте пятьдесят километров, что ж, будем считать, что где-то не сработало. От вас требуется лишь большой шар и водород для его наполнения.
Шерфа повернулась к Белкоту и сказала:
– Если харракасы смогут обойтись без своей новой теплицы, то триполимерной ткани хватит на изготовление шара. Изоляционный материал снимем с "Парагона", а молекулярной связки у нас предостаточно.
– Позвольте мне внести предложение, – вмешался Спок. – Давление внутри шара должно быть нулевым, но не максимальным, – вулканец повернулся к капитану Кирку и стал объяснять:
– При избыточном давлении внутри шара по отношению к атмосферному давлению он будет подниматься быстро, но увеличиваться в объеме при последующем наборе высоты. Если давление внутри шара будет пониженным, а водорода в нем только такое количество, которого достаточно для подъема на нужную высоту, то шар будет увеличиваться в объеме в разреженном воздухе до тех пор, пока давление внутри шара не сравняется с давлением окружающего воздуха. На несколько часов воздушный шар зависнет на одной высоте. Кроме того, такое давление не окажет опасного воздействия на швы.
Белкот согласно кивнул.
– В идеальном варианте шар зависнет на высоте примерно тридцати пяти километров, но нужно точно рассчитать, сколько понадобится водорода, чтобы подняться туда.
– Я уже сделал кое-какие предварительные расчеты, – сказал Спок. – Вас не затруднит их проверить?
– Вот это здорово, – воодушевился Кирк. – Значит, вы нам поможете?
– Да, – нехотя согласилась Шерфа. – Дуракам отказывать нельзя. Она встала и еще раз обвела взглядом собравшихся. – Мы со Споком возглавим группу по изготовлению шара и такелажа. Ты, Белкот, займешься сбором водорода. Четвертая скважина выделяет его больше всего. Проверь, сколько его осталось в баках "Матхульсы". Мистер Спок, сколько водорода понадобится для наполнения шара?
– Полагаю, около двух тысяч кубических метров.
– Да, где-то так, – согласился Белкот.
Потом Шерфа обратилась к Кирку и Маккою:
– Джентльмены, конструкцию корзины вы можете сделать по собственному усмотрению. Может, это будет кабина, решайте сами, но помните – она должна быть легкой и без металлических деталей.
– Идея у меня уже есть, – ухмыльнулся Маккой.
– Эррико, – приказала Шерфа высокому андориаицу, – тебе задание выпросить, одолжить или украсть три скафандра. Спрашивай вежливо, но проверь рундук каждого.
Голубокожее существо с благородными манерами торжественно ответило:
– Я не успокоюсь, пока не завершу свою миссию.
– И еще, – добавила старуха, глядя Кирку в глаза, – я хочу, чтобы вы в случае успешного осуществления плана послали нам знак ракетой или чем-нибудь еще.
– Несомненно, – улыбнулся Кирк, – следите за небом.
Глава 16
Пока Спок занимался организацией и подбором команды для изготовления воздушного шара, Кирк и Маккой вернулись в челнок. Доктор, не мешкая, снял все нейлоновые гамаки и измерил их. В аварийном комплекте он нашел еще три гамака, нитки, иголки, ножницы и приступил к работе.
Кирк некоторое время недоуменно наблюдал за Маккоем-швецом, потом спросил:
– Чем это ты занимаешься, Боунз? Я не уверен, что хочу спать вместе с тобой в огромном гамаке.
– Сомневаюсь, что нам вообще придется спать, – ответил Маккой. – В этом гамаке мы будем болтаться на воздушном шаре.
– Что? – воскликнул обескураженный Кирк. – В этом гамаке мы будем висеть? А выдержит ли он нас?
– Мы же спим в них всю ночь, и ничего, – возразил Маккой. – Бытует неверное мнение, что на воздушном шаре сильно качает, но это не так. Даже на больших скоростях при сильном ветре полет идет очень плавно потому, что шар идет со скоростью и в направлении ветра. Я сделаю гамак побольше и покрепче, на тот случай, если придется взять с собой балласт.
– Ну, не знаю, – засомневался Кирк.
– У корзины небольшая масса, металл отсутствует, – настаивал Маккой. – Как говорит Спок, я кое-что смыслю в транспортных перевозках начала двадцатого века.
– Ладно, – согласился Кирк. – Мне надо проверить коммуникатор, чтобы убедиться, работает ли он после столь долгого молчания. Они подали напряжение, и я сейчас дам сигнал, который ты примешь на приборной панели. Если услышишь меня, ответь.
– О'кей, – сказал Маккой, не отрывая глаз от шитья.
Капитан вылез из челнока и отошел от него на двадцать метров. Два зеленокожих ребенка, увидев Кирка, прекратили игру и стали с любопытством смотреть на него. Он улыбнулся им, открыл крышку коммуникатора и услышал ласкающий слух писк.
– Кирк вызывает челнок, – сказал он. – Челнок, выходите на связь.
– Маккой слушает, – услышал Кирк в ответ.
– Связь отличная. Вот если бы Скотт нас также хорошо слышал.
– Как приятно вновь пользоваться этой штукой, которую пришлось потаскать с бобой по рекам, горам и океанам. Когда у нас будут скафандры, я закреплю коммуникатор в шлеме и оставлю его включенным.
– Неплохая мысль, – похвалил Кирка Маккой.
– Мне нужно продолжить работу.
– Делай его покрепче, Боунз. Я пойду посмотрю, как продвигаются дела с шаром и водородом. Конец связи.
Кирк захлопнул приемопередатчик, положил его в карман и тут почувствовал, что, кроме детей, на него смотрит кто-то еще. Он оглянулся и увидел Ренну, одетую в довольно элегантное платье, красиво спадающее с ее кремовых плеч, оно выделяло декольтированную грудь и подчеркивало стройность ног. В контрасте с ним блестящие черные, как смоль, волосы можно было сравнить с ночью в Дохаме, освещенной неоновыми огнями. Кирк даже онемел от неожиданности. Ему хотелось взять Ренну с собой, используя для этого любой предлог.
– Ты прелестно выглядишь, – сказал откровенно Кирк.
– Спасибо за комплимент, – Ренна очаровательно улыбнулась. – Это платье удалось сшить из обрезков материала, который весь пошел на ваш воздушный шар.
– Кстати говоря, – быстро добавил Кирк, – я хочу посмотреть, как идут там дела. Ты не видела Спока и Шерфу?
– Да, видела. Я провожу тебя к ним.
Ей было легко и свободно рядом с ним. Кирк, не в силах совладать с собой, непроизвольно притянул Ренну к себе. Он был уверен, что во всей Галактике не найти женщины, подходящей ему по отваге и решимости. В этот момент не было для него наиболее желанной, чем Ренна. Завтра ему предстояло оставить ее навсегда, возможно, и умереть. Близость молодого тела заставила Кирка задуматься, стоит ли побег такого риска.
– Я буду скучать без тебя, Кирк, – сказала Ренна, – Наверное, у тебя таких проблем не будет.