В его центре стояла пара алтарей, огромных каменных плит, которые, казалось, были вытесаны великанами. На вершине одного из них был устроен погребальный костер; зловещие темно–красно–коричневые пятна отмечали поверхность другого. Перед алтарями горел большой огонь, единственный источник света в роще. Один из двух столов рядом с ним был покрыт впечатляющим набором острых и зазубренных инструментов, ножей, щипцов и молотков. Второй был пуст. С его четырех ног свисали веревки, свидетельствуя о его предназначении.
Мальчик ожидал увидеть здесь привязанных животных. На религиозных церемониях, которые он посещал в поселении, богам приносили в жертву крупный рогатый скот и овец. Однажды он стал свидетелем, от чего у него заболели уши, принесения в жертву кабана. Он все еще слышал его крики.
– Б-у-у-у-у-у-у! Б-у-у-у-у-у-у-у! – Звук исходил из–за алтарей.
– Они идут, – прошептал его отец.
Проявив любопытство, мальчик встал на цыпочки и вытянув шею, чтобы увидеть.
Из–за деревьев вышла процессия. Сначала пришли два жреца в мантиях, трубя в длинные рога крупного рогатого скота. Далее шли две великолепные белые кобылы, ведомые послушниками и тянущие колесницу, в которой стоял старый сутулый жрец. Его голова была наклонена, и мальчик знал, что он слушает звуки, издаваемые священными лошадьми. Важные послания от богов можно было узнать по их ржанию. За колесницей шли еще четыре жреца, дующих в рога, но именно жалкие фигуры, которые еле-еле ковыляли за ними привлекли внимание мальчика.
Восемь мужчин, связанных веревками за шею и запястья. На семерых из них были подпоясанные белоснежные туники, заканчивающиеся выше колена. Одежда последнего была красной, и на нем одном был шлем с впечатляющим поперечным гребнем из красных и белых перьев.
– Римляне, – прошептал мальчик с благоговением. Однажды он уже видел тела врагов своего народа, оставленные после того, как патруль попал в засаду его отца и воинов племени. Это были первые римляне, которых он видел живыми. Однако они все были в ранах. Даже на расстоянии и в тусклом свете синяки и рубцы, покрывавшие тела заключенных, были хорошо видны. Позади римлян расхаживала дюжина рослых послушников, вооруженных длинными копьями.
В животе мальчика поднялось тошнотворное чувство. Что бы ни случилось с этими людьми, это не будет хорошо.
– Никогда, отец, – согласился мальчик, вспомнив, что случилось, когда римляне приходили в этот район раньше. Соседнее поселение было сожжено; многие были убиты, включая его тетю и двух двоюродных братьев. – Мы остановим его.
– Остановим его и его проклятые легионы. Так что я поклянусь вместе с этими другими воинами. Донар будет нашим свидетелем. Он одарил мальчика редкой улыбкой. –Ты тоже примешь клятву. –
Удивление наполнило его: – Я, отец?
Да, медвежонок. Вот почему мы здесь. – Сегимер приложил палец к губам, а затем замолк.
Отойдя в стороны от алтарей, трубачи замолчали. Все глаза смотрели, как старый жрец слезает с колесницы и шаркает ногами к костру. Лошадей увели, и послушники подтолкнули заключенных вперед, пока они не остановились у столов.
–Мы благодарим тебя, Великий Донар, за то, что ты присматриваешь за нами. Голос священника был сильным, несмотря на его старость. – Твои молнии защищают нас, а твои грозовые тучи приносят нам дожди, без которых наши посевы засохнут и умрут. Когда мы сражаемся с нашими врагами, твоя сила помогает нашей борьбе, и за это мы всегда благодарны тебе!
На протяжении всего собрания люди бормотали в знак согласия, потирая амулеты в форме молота и шепча молитвы.
– В последние годы мы нуждались в твоей помощи каждое лето. Такие паразиты, как эти, – священнослужитель ткнул длинным ногтем в заключенных, – приходят тысячами, чтобы совершить разрушения на наших землях. Никто не застрахован от грабежей римлян, их жажды крови. Мужчины, женщины, дети, старики, больные – все убиты или порабощены. Наши деревни сожжены, а урожай и скот украдены.
Воины делали сердитые комментарии. Костяшки пальцев отца мальчика побелели на рукояти меча. Он почувствовал прилив собственной ярости. Его тетя и ее сыновья, его двоюродные братья, были его любимыми родственниками. Эти римляне должны были быть наказаны.
–Мы собрались сегодня вечером, чтобы принести тебе жертву, Великий Донар, – нараспев произнес жрец. – Просить твоей помощи в борьбе с этими захватчиками. Чтобы убедиться, что они убегут, побежденные, на противоположную сторону реки, которую они любят называть Рен. Чтобы убедиться, что, оказавшись там, они никогда не вернутся ни в твои земли, ни в наши.