– Трасса забега около пяти миль? – спросил Тулл легионера, стоял рядом.
– Совершенно верно, господин, – последовал сожалеющий ответ. – Она начинается у ворот главного лагеря, идет на юг по этой дороге к небольшому лагерю и обратно, к памятнику Друза. Первого, кто прикоснется к надписи, объявят победителем.
– А, кто выиграл прошлогодние два забега?
Грудь легионера выпятилась: – Как всегда, господин. Либералис из «Германики». С помощью Фортуны он снова победит в этом году.
– Нет, если Гельвий его не обгонит, – крикнул солдат на другой стороне дороги. – Алауды! А–ла–у–ды! А–ла–у–ды
Сразу же эта пара и их спутники обменялись шквалом оскорблений.
«Люди из местного гарнизона – Первого легиона «Германики» и Пятого легиона «Алаудов» – будут иметь большое преимущество перед теми, кто служит дальше, – подумал Тулл. – Они будут знакомы с трассой, тренируясь на ней, когда захотят. Участникам из «Рапакса», его старого подразделения, разрешилось прибыть в Могонтиакум только за несколько дней до состязания, и Тулл сомневался, что участникам забега из других легионов Рена позволялось сделать иначе».
Зрители на юге разразились радостными криками, и все вытянули шеи, чтобы посмотреть вдаль. Во–вторых, впереди у Тулла открылся прекрасный вид после того, как участники забега обежали последний угол и появлялись в его поле зрения. Забег возглавили двое мужчин, сначала худощавый черноволосый легионер, а за ним высокий солдат с прихрамывающей походкой. Их разделяло не более пяти шагов. За ними бежали остальные, стая из более чем дюжины легионеров, пихая и толкая друг друга локтями .
– Давай, Либералис, ты можешь это сделать, – прорычал солдат, который говори с Туллом. – Вперед, «Германика»!
Множество людей поблизости вторили его крику, в то время как те, кто находился на противоположной стороне дороги, издевались и кричали: – «Гель–вий! Гель–вий!» или «Алауды! А–ла–у–ды! А–ла–у–ды!.
Тулл почувствовал легкое разочарование от того, что либо Либералис, либо Гельвий – оба местные солдаты – одержат победу. Хотя фигуры в основной группе находились слишком близко, чтобы разглядеть кого–либо из них, ему хотелось, чтобы либо Фуско, либо Юстус из «Рапакса» оказались впереди. В противном случае подойдет и легионер из Восемнадцатого. Возможно, у кого–то еще будет время выйти вперед, прежде чем они достигнут памятника Друза.
Его надежды вскоре рухнули. В то время как разрыв между Либералисом и Гельвием сократился, когда эта пара уже бежала вверх по склону к позиции Тулла, остальные бегуны немного отстали. Шум толпы становился оглушительным, когда сотни мужчин взревели во весь голос и затопали своими окованными сандалиями по земле. Когда пара пробегала мимо Тулла, Либералис все еще лидировал. Размахивая руками и не сводя глаз с финишной площадки, он промчался мимо. Гельвий следовал за ним по пятам, но его взгляд показался Туппу остекленевшим. «Соперничество с Либералисом дало о себе знать, – подумал Тулл. – Гельвий израсходовал последние силы». Знание того, когда использовать это, имело решающее значение для любого бегуна, и казалось, что Гельвий недооценил свой момент.
Конечно же, лидерство Либералиса начало увеличиваться. Сначала он опередил своего конкурента на три шага, затем на шесть, а потом и на десять. Гельвий преследовал своего соперника вверх по склону с упрямым мужеством, но было ясно, что его попытка выиграть гонку закончилась.
Солдаты вокруг Тулла почуяли победу: - Гер-ма-ни-ка! Гер-ма-ни-ка! Гер-ма-ни-ка! – кричали они, заглушая крики тех, кто поддерживал Гельвия.
Основная масса бегунов проскочила мимо. Тулл был рад увидеть Фуско и Юстуса и бежавших вместе с ними. Гибкая фигура Фуско была впереди, а Юстус, коренастый мужчина с бедрами, похожими на маленькие стволы деревьев, бежал прямо за ним. Как бы то ни было, подумал Тулл, они задавали темп друг другу с самого начала. Его легион гордился бы ими, если бы они заняли места в пятерке лучших.
Громкие крики ужаса от одних и триумфа от других заполнили его уши, и Тулл взглянул вверх по склону, на Либералиса и Гельвия. К его удивлению, Гельвий опередил Либералиса, который с трудом поднимался на ноги. Он начал преследовать Гельвия, но было ясно, что ему не удастся нагнать своего противника.
– Что случилось? – воскликнул Тулл.