***
Где-то в далекой Англии, перегревшись на солнышке, ежик загрыз до смерти курицу. Так по крайней мере написали в одной из бульварных газет.
В Москве наступил полдень. Город тоже изнывал от жары.
Илья Юрьевич Кушайло был уверен, что в Кремле перегрызть горло могли независимо от состояния атмосферного фронта. Здесь существовал свой фронт, невидимый, с давлением ртутного столба достаточным, чтобы расплющить любого. Но, кажется, и в Кремле понемногу начали терять хладнокровие.
- Президент захочет более подробной информации, - ледяным тоном произнес Чубин. На его лице читалось неприкрытое презрение.
Кушайло его собеседник не нравился. Еще много лет назад, столкнувшись с этим деревенского вида парнем, Илья Юрьевич решил для себя, что колхозничек-то себе на уме, а потому далеко пойдет. И генерал, а тогда еще майор КГБ оказался прав.
Чубин за короткое время сумел добиться власти, денег и почти всеобщей ненависти. Интересно, что его одинаково сильно презирали как пенсионеры-ветераны, обзывая вором и казнокрадом, так и молодежь, видевшая в нем обыкновенного жлоба.
Кушайло повернул голову назад. Кроме Чубина, в кабинете был еще третий, который нервной походкой прогуливался возле стола. Это был начальник ФСБ, крупный мужчина с маленькой овальной головой. Он напоминал Илье Юрьевичу тигра в клетке. В его хитрых глазках мелькали злые огоньки.
- У вас есть другие предположения? - спросил он и остановился напротив Кушайло, стараясь не смотреть в сторону Чубина.
Кроме принадлежности в прошлом к КГБ, у руководителя службы безопасности и у Кушайло общим было и то, что они одинаково много знали про темные дела этого "деревенского паренька". Каждый раз, встречаясь с Чубиным, Илья Юрьевич ловил себя на мысли: как было бы приятно демонстративно не подать руки этому сукину сыну! Но этим все заканчивалось. Генерал заискивающе улыбался, ощущая, как галстук петлей сдавливает ему шею.
"В конце концов, не я один", - успокаивал себя Илья Юрьевич в такие минуты.
А Чубин словно ничего не замечал и всегда принимал протянутую руку с широкой улыбкой.
- Я уже объяснял. - Кушайло отвечал с достоинством, голос не повышал, каждое слово выговаривал четко. - Американцы вели "Сокол" от самой Находки. Не в их интересах устраивать большой политический скандал, но Вашингтон однозначно настроен не допустить получения Северной Кореей секретного российского оружия.
- Секретного, - презрительно фыркнул Чубин. - С каких это пор американцы беспокоятся за наши государственные секреты?
"Какая же ты все-таки сволочь! - подумал Илья Юрьевич. - Именно такие, как ты, довели страну до того, что вчерашний враг, который по большому счету остается врагом и сегодня, спасает наши секреты. Пускай ради собственной выгоды, но зато готов на то, на что ты не решишься никогда!"
- Этот вопрос мы еще рассмотрим, - произнес руководитель ФСБ и нервно потер подбородок. - Вы, Илья Юрьевич, напрасно делаете упор на реакцию Соединенных Штатов. Мы не какая-нибудь банановая республика, чтобы выплясывать под их дудку. А что касается более подробной информации, Дмитрий Андреевич, то президенту будет предоставлена вся информация и все материалы с выводами, как нашими, так и Службы внешней разведки.
- Неужели вы признаетесь, - Чубин ухмыльнулся, - что отдали приказ потопить российский сухогруз, основываясь на сообщении какого-то полоумного, переданном без всякого прикрытия, открытым текстом?
- Шах - это псевдоним нашего агента! - сухо уточнил Кушайло. - Я уверен, что пойти на такие меры его вынудили исключительные обстоятельства. И потом, не забывайте, что он находится на "Соколе", а значит, вполне осознает, что сообщением обрекает себя на гибель.
- Поэтому я и говорю - полоумный. И еще этот американский ультиматум! Как вы объясните президенту тот факт, что американцы практически шантажировали нас, угрожая разбомбить сухогруз? Это же небывалый случай международного терроризма! - Дмитрий Андреевич вскочил и стукнул кулаком по столу. - Я не дам вам превратить Россию в Верхнюю Вольту!
На мгновение Илья Юрьевич растерялся. Ему и в голову не могло прийти, что разговор примет такой оборот.
- Не горячитесь, Дмитрий Андреевич, - сказал руководитель ФСБ и тут же поправил Чубина:
- Мы не дадим унижать Россию. А для этого нужно представить дело так, что уничтожение "Сокола" - результат конструктивной работы всех российских спецслужб с высшими органами власти.
При чем здесь американцы? Мы обнаружили груз и, не найдя другой возможности избежать его утечки, пошли на экстраординарные меры, а при этом пожертвовали жизнью лучших своих людей. Это надо особенно отметить. Ведь у любой истории есть не только начало, но и конец.
Чубин хотел что-то возразить, но промолчал. В последних словах слышалась почти неприкрытая угроза в его адрес. До сих пор комитетчики такого себе не позволяли, а значит, было над чем задуматься.
После того как совещание закончилось, Кушайло крепко пожал руку генералу ФСБ, не скрывая искренней радости.
- Вы довольны, Илья Юрьевич? - удивился тот. - Ведь своих же будем топить.
Капитан "Ушакова" смотрел, как офицер связи разбирается с одноразовым шифром. Рядом с капитаном стоял дежурный радист.
Гой сам спустился в радиорубку, когда минут тридцать назад было получено первое сообщение. Игорь Владимирович ждал подтверждения приказа.
- Ну? - нетерпеливо выдохнул он.
- Все то же.
Гой вспылил:
- Ты мне приказ сообщи! "То же" жене своей будешь говорить в постели.
Офицер протянул капитану текст приказа. Игорь Владимирович мгновенно пробежал его взглядом.
"Сглазили!" - мелькнуло в голове у Гоя.
Еще перед выходом в море Игорь Владимирович почуял неладное. Наверное, каждый хоть раз в жизни испытал что-нибудь подобное. Это своего рода внутренний прибор, барометр, работающий на прошлом опыте и интуиции. Вот почему Гой облегченно вздохнул, когда получил приказ возвращаться. И вдруг такое!
Нет, конечно, он ожидал худшего: аварии, столкновения, да хоть встречи с инопланетянами. В конце концов, подводная лодка - не прогулочный катер с дискотекой. Но отправить на дно свой же сухогруз?!
Он вернулся в центр управления огнем. "Ушаков" двигался на северо-запад со скоростью двадцать узлов.
- Товарищ капитан, - сказал по телефону мичман, - у меня есть контакт.
- Придется немного подождать. Держи объект по всем активным системам.
- Мы его быстро нагоняем. Сигнал устойчивый.
Акустик подтвердил, что вышли на "Сокол". Теперь нужно было подняться на поверхность, на глубину перископной антенны, и передать сообщение в Москву, чтобы оттуда подтвердили приказ.
Гой надеялся, что к этому времени цель не уйдет из сектора. До Северной Кореи оставалось всего ничего. Потопить "Сокол" в территориальных водах КНДР означало бы спровоцировать международный скандал.
Наконец Москва дала "добро". Игорь Владимирович выругался про себя. С этой минуты он превратился в винтик большого слаженного механизма.
***
Когда Новиков спустился в трюм, все было кончено.
Длинная тонкая нить проволоки, которую Колька приспособил под антенну, порванной струной повисла вдоль стены.
Одним своим концом она дотягивалась до края шлюза, вторым - перебитая чьим-то прицельным выстрелом, едва касалась дна. Рядом, широко раскинув руки, с лицом, обращенным вверх, лежал Серегин.
Смерть настигла его врасплох, словно сорвав последний осенний лист с дерева и бросив мертвого к ногам убийц.
Виктор насчитал на его куртке шесть рваных отверстий.
Он почти не знал этого парня. Их знакомство уложилось в две непродолжительные встречи. Чтобы назвать человека другом, двух часов явно недостаточно. Да и могли ли быть друзья у Новикова?
- Легко сдох, скотина! - пнул безжизненное тело носком ботинка матрос. - Прямо на лету. Ну ничего, зато второй жив. Пока!
Это зловещее "пока" заставило бывшего "афганца" вздрогнуть, будто кто-то неосторожно задел обнаженный нерв. Внутри Новикова сдетонировал заряд такой силы, что его хватило бы выжечь весь сухогруз дотла. Внезапная перемена в лице Виктора напугала матроса, наслышанного о зековском прошлом Новикова. Но он расценил это по-своему: