Ювелирно рассчитанным движением ноги Новиков подсек негра. Тыльная сторона правой ступни пришлась аккурат по носу зловредного хиляка.
— Браво, командир! — Кто-то похлопал инструктора по плечу.
— Жоаким! — Виктор схватил курсанта за ворот куртки. — Ты затеял…
— Немного учить… — ухмыльнулся негр, одновременно отталкивая руку офицера. — Мало-мало учить…
И не успел Новиков опомниться, как Жоаким хватил своим кулачищем по виску неосторожно приблизившегося противника. Удар был настолько силен, что бедняга рухнул как подкошенный и изо рта у него хлынула кровь.
— Уведи людей, Жоаким! — потребовал Виктор. — Ты же меня подводишь…
Дежурный метался рядом.
— Их нельзя бить! Под трибунал пойдем! — истерически кричал он, то и дело хватаясь за кобуру. — Новиков, останови их!.. Суров!..
Негры дрались самозабвенно. Так способны драться лишь люди, в которых не угасли свирепые инстинкты воинов эпохи зари человечества, когда побежденный не рассчитывал на милость и снисхождение, а мог составить главное блюдо торжественного обеда победителя.
— Стреляй! — крикнул Новиков дежурному офицеру. — Стреляй! Может, это их остановит?
— Не могу… Не положено!
Клубок человеческих тел катался по песку. Глухие удары перемежались с надрывными воплями. У некоторых Виктор увидел ножи.
— Караул поднимай! Всех наших солдат-срочников… — перекрывая вопли, орал Новиков дежурному-размазне. — У них ножи. Надо немедленно остановить…
— Смотри! — дернул старлея Суров.
У самой стены казармы навзничь лежал майор. По всему было видать — ему крепко досталось. Офицер не шевелился.
— Унеси его отсюда! — подтолкнул Сурова Виктор. — Солдат, солдат возьми…
— Ага, понял! — закивал Миша.
Он с трудом приподнял грузное тело майора. Старлей разнимал дерущихся, не упуская из вида Мишу с офицером.
— Уходи быстрее! — резкими окриками подгонял он переводчика. Навстречу своему командиру, отбрасывая в стороны наседающих врагов, пробирался Жоаким.
«Парень кое-чему научился, — оценил Новиков мастерство своего подопечного. — Хорошо, что до боевого самбо еще не дошли».
Негр отстранил Мишу, взвалил майора на плечи и стал беззащитен. Его руки были заняты, движения стали медлительными, походка твердой. Майор оказался слишком тяжелой ношей.
Тщедушный хиляк, которому Новиков уже успел расквасить нос, наискосок пересек дорогу Жоакиму. В руке доходяги тускло отсвечивала узкая полоса металла.
— Берегитесь! У него нож! — предупредил Виктор. Сзади его уже кто-то обхватил.
Негр с ножом чуть пригнулся. От напряжения на его шее вздулись узлы вен.
— Брось майора!.. Он убьет тебя! — кричал старлей, по-прежнему пытаясь высвободиться из цепких объятий. Изо всех сил он лупил вцепившегося в него локтями, но тот лишь крепче вжимался в него, стараясь смягчить удары.
Новиков растопырил пятерню и саданул пальцами по лицу противника. Офицер не видел, куда бьет, только чувствовал горячее дыхание. Что-то липкое потекло по пальцам.
Противник коротко всхлипнул, отпустил Виктора, зайдясь пронзительным воем.
Времени рассматривать нанесенное увечье не было. Новиков сразу понял, что парень остался без глаза…
Три метра отделяли его от Жоакима с Мишей, когда зимбабвиец отвел руку и сделал резкий выпад, метя ножом курсанту в низ живота. Нож плашмя ударил по ремню, не причинив вреда Жоакиму. Негр ткнул еще раз, наклонив корпус, чтобы придать удару силу, и тут же выдернул лезвие из неглубокой раны и наотмашь резанул обхватившего его Сурова.
Отточенная сталь распорола Мише горло. Кровь хлынула фонтаном. Суров зажал кровоточащую рану ладонями. Между пальцами все сильнее струилась кровь. Она точно стремилась поскорее выбраться наружу из опостылевшего человеческого тела и уйти в землю.
Осторожно, как будто боясь уронить самого себя, Миша припал на правое колено, пошатнулся и, всхрапнув, как загнанная лошадь, упал на спину. Новая волна крови выплеснулась наружу.
— За что ты его?.. — побелевшими губами прошептал Новиков.
Жоаким пытался преградить ему дорогу. Молитвенно сложив руки лодочкой, негр сбивчиво повторял:
— Командир, не надо убивать… Тебя судить… Командир… Не надо убивать…
Зарезавший Сурова подлец прятался за спиной Жоакима.
До него дошло наконец, что он наделал. А вид разъяренного русского офицера обещал смертельную схватку.
Новиков уложил Жоакима своим коронным приемом — передней подножкой с захватом рукава и отворота и погнался за душегубом. На углу казармы он настиг мерзавца, сбил его с ног, схватил за ворот рубашки и брючный ремень…
— Зверье поганое… Человека зарезать — раз плюнуть?
Зверье… Я покажу тебе, тварь… — Голова негра в такт словам офицера ударялась о стену казармы. Новиков держал убийцу на весу, раскачивал его словно бревно и таранил головой душегуба кирпичную кладку. — Сволочь, ты не в джунглях! Запомнил, гад?!
Зимбабвиец в ответ только сипел. В стене уже отчетливо просматривалась выемка от осыпавшейся штукатурки.
Пятно крови контрастно выделялось на белом фоне.
— Получи… получи… — в такт приговаривал Новиков, добивая негра.
— Хватит! — Казалось, это слово произнес не человек, а проржавевший механизм. Каждая буковка прозвучала отдельно, словно произнести ее стоило нечеловеческих усилий.
Виктор обернулся и отпустил тело негра на взмахе. Зимбабвиец влип в стену всей плоскостью лица и большей частью груди. Напоследок он тонко взвизгнул и умолк, съежившись на земле.
Жоаким, огромный, словно африканский слон, держал на руках Мишу. Весь в крови, с бледным как смерть лицом, Суров походил на марионетку с оборванными нитями. Он покоился на мощных, похожих на корни могучего дерева руках Жоакима.
Такими в японском театре изображали призраков смерти, напоминающих людям о бренности всего земного и неизбежности страданий, — белыми, окровавленными, с заторможенными движениями и горящими как уголья глазами.
Мишины глаза оставались единственной частью тела, из которой еще не ушла жизнь.
— Не пачкайся о дерьмо! — выдохнул Суров вместе с пузырьками розовой пены.
— В санчасть его… Машину готовьте в госпиталь! — кричал Новиков…
Как и можно было ожидать, расследовать инцидент приехала высокая комиссия. Военная прокуратура, Главное разведывательное управление. Генеральный штаб прислали своих представителей.
Дознаватель — капитан окружной прокуратуры — чуть не потерял дар речи, увидав целый взвод генералов и полковников, не считая свиты сопровождения. Военные атташе африканских стран требовали найти и наказать виновных. При этом они осыпали друг друга взаимными упреками.
Полковник Банников прилетел спецрейсом раньше всех.
Сойдя с лесенки «Ми-8», доставившего его из Одессы, он не дослушал рапорта Пирогова, сдвинул набекрень фуражку и сквозь зубы процедил:
— Вот суки… Зону из спеццентра устроили…
Вечером полковник собрал офицеров-инструкторов и разрывал свою луженую глотку:
— Родина отдает вам все! Деньги, технику, боеприпасы, а вы, элитные офицеры, на это все положили…
— Быки-производители бывают элитными… — вполголоса, но так, чтобы все слышали, сказал подполковник Пирогов, сидевший в первом ряду. Он не переваривал Банникова за карьеризм, фанфаронство и подлость.
Подполковник направился к трибуне строевым шагом, одернул китель.
— Прежде чем устраивать разнос, товарищ полковник, разберитесь у себя в столице! — резко чеканил Пирогов. — Какой кретин определил в наш центр этнически несовместимые группы?! Или в компьютерах отсутствуют списки личного состава?
— Зарываетесь, Пирогов! Много на себя берете! — грубо оборвал начальника центра Банников.
— В самый раз! — Старого служаку смутить командирским басом было невозможно. Он и сам мог зареветь как зубр. — Центр осуществляет боевую подготовку. Политические, этнические нюансы нас не касаются. Из-за тупости московских…