Опечалился Мерлин, услышав такие слова, и изрёк:
«Не сейчас, но позже поймёте вы меня. Наступит час, и ваши глаза откроются и узрят истину»…
Поход. Май 1096 года
Граф Робер де Парси решительно шагал по тёмному коридору, позвякивая пряжками ремней. Его лысый череп с растрёпанными за ушами остатками жидких волос отражал свет факелов, расставленных вдоль коридора и лестницы на расстоянии десяти шагов. За графом спешил молчаливый слуга.
— Вы готовы, мессир? — громко спросил граф, шумно входя в комнату Ван Хеля.
— Я всегда готов, ваша светлость, — отозвался Ван Хель с учтивым поклоном.
— Тогда спускайтесь во двор. Больше я не намерен откладывать. Сегодня же выступаем в поход.
— А как же барон де Белен?
— Жду его с минуты на минуту. Но превыше всего я надеюсь на вас, мессир. — Граф почти угрожающе посмотрел Ван Хелю в глаза. — На пути к Граалю нас могут поджидать самые невероятные препятствия. Я убеждён, что будут и такие, с которыми не справится никто. Только ваша рука, только ваш сказочный воинский талант сумеет одолеть демонов, которые захотят остановить нас.
Ван Хель молча поклонился. Граф шумно тряхнул плащом, намотанным на руку, и вышел. Слуга бесшумно скользнул за ним.
Ван Хель осмотрел комнату, где ему вольготно жилось последние несколько месяцев, и улыбнулся. «Что ж, опять берёмся за оружие».
Граф де Парси тронулся умом, в этом не сомневался почти никто. Рассказанная Фродоаром история о таинственной чаше настолько поразила воображение графа, что он только и говорил о необходимости разыскать чудесный сосуд. По завершении турнира Робер де Парси стал готовиться к походу. Барон де Белен, к которому он с готовностью прислушивался, поначалу старался отговорить графа от безумной затеи.
— Ваша светлость, неужто вы всерьёз поверили в существование этой сказочной чаши?
— Фродоар погиб из-за того, что проболтался нам об этом священном сосуде, — настаивал граф.
— Фродоар всего лишь выпил лишнего перед турниром и оказался чересчур неповоротлив в сватке, — парировал де Белен.
— Барон! Я отправляюсь на поиски Грааля.
— Ваша светлость, даже если этот кубок и впрямь существует, зачем он вам? Для чего вашей светлости понадобилась языческая посудина?
— Я найду Грааль во что бы то ни стало! Моё сердце пылает священным огнём. Я чувствую, что призван для свершения этого подвига, и хочу посвятить его святой католической Церкви! Я вручу Грааль епископу, а Церковь пусть решает, что это за реликвия — языческая, еретическая или христианская. Это будет мой вклад в дело крестового похода. Готовьте своих людей, барон!
Услышав о намерениях графа взять с собой Ван Хеля, Изабелла встревожилась. Они говорили об этом почти ежедневно, а сегодня пришла пора прощаться.
— Всё будет хорошо. Нет причин для волнений, — успокаивал Ван Хель её, однако несчастная девушка почему-то продолжала испытывать страх перед этим походом.
— Сердце подсказывает мне, что вам грозит опасность, — шептала она.
— Изабелла, мне ничто не грозит. Хотите я открою вам тайну?
— Какую? — взглянула она на него с надеждой.
— Я неуязвим.
— Неуязвимых людей нет.
— Тогда почти неуязвим. Поверьте мне и успокойтесь.
— Милый мой Ванхель, обещайте вести себя благоразумно, — взмолилась она, обнимая его.
— Обещаю. А вы ждите меня здесь.
— Шарль Толстяк тоже отправляется с графом?
— Да, его светлость хочет, чтобы кто-нибудь вёл хронику этого великого похода.
— Когда вы отправляетесь?
— Нынче же. Барону не терпится начать поиски.
Изабелла закрыла глаза ладонями.
— Неужели сегодня?
— Да, любовь моя.
— Но Ванхель! Почему? Зачем вам это? Вы же не обязаны. Вы не состоите на службе у графа. Вы вовсе не обязаны…
— Изабелла, радость моя, так уж я устроен. Не за графом я следую, не поиски Грааля манят меня, но мой воинский дух не позволяет мне оставаться на месте, когда речь идёт о чём-то удивительном.
— Неужели для вас так важно отвоевать какую-то сказочную чашу? Да и есть ли она? Не вымысел ли это, не горячечный ли бред покойного барона Фродоара?
— Никакого Грааля нет, Изабелла. Но разве дело в том, есть существует ли эта чаша в действительности?
— В чём же? — Девушка судорожно сжала кулаки и прижала их к своей груди.
— Важны испытания, важен опыт, важен вкус новизны.
— Вам мало вашего опыта, мало испытаний, Ванхель?
— Моего опыта хватит с избытком на всё человечество. Однако лично мне его мало. Я должен искать, должен играть…