Длинные тёмно-русые волосы Эктора растрепались, то и дело падая на глаза.
Далеко впереди сидел на мшистом валуне старый человек, облачённый в синюю тунику, поверх которой был надет чёрный плащ с капюшоном. Капюшон полностью скрывал его лицо, но большая седая борода, выступала вперёд. Перед ним стояли две рыжие косули и, вытянув шеи, тёрлись о его лицо носами. Заслышав конский топот, косули вздрогнули, подняли большие уши, мигнули чёрными влажными глазами и испуганно бросились прочь, мгновенно скрывшись в зарослях орешника. Человек в капюшоне медленно повернул голову.
Эктор Хоель ударил коня пятками и двинулся вперёд в сопровождении ещё одного всадника. Старик поднялся. Теперь на его тунике стал виден белый голубь.
«Друид», — догадался Эктор.
Внезапный порыв ветра сдёрнул капюшон с головы старика, длинные седые волосы всколыхнулись. Эктор увидел старое, очень выразительное лицо, заросшее густой бородой. Тёмно-синие глаза внимательно смотрели на приближавшихся людей.
— Да будет Небо милостиво к тебе! — громко поприветствовал Эктор.
— Желаю и тебе здравия, незнакомец. — Старик чуть заметно кивнул головой.
— Как называется это место? — спросил Эктор, указывая на журчавший поодаль ручей.
— Брод Совокупления.
— Теперь уже, должно быть, рукой подать до Круглого Стола?
— А кто ты таков, чтобы спрашивать о Круглом Столе? Назовись. — В голосе старика слышались властные нотки. Он умел приказывать.
— Эктор Хоель из Арморики[25], — звучно ответил всадник.
— Не тебя ли величают Эктором Непобедимым? — Друид снова окинул незнакомца с ног до головы.
— Ты слышал обо мне? — Всадник горделиво подбоченился.
— Так вот ты какой, — продолжил старик. — Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.
— Могу ли я узнать твоё имя?
— Мерддин.
Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:
— Ты проповедуешь учение Христа?
— Ты угадал. Голубь на моей тунике — символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?
— Ты умеешь заглядывать в сердце, — улыбнулся Эктор. — Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?
— Верно. Я воспитывал Артура, — старик качнул головой, — но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.
Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:
— Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.
Всадник молча кивнул и повернул обратно.
Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.
— Я проделал долгий путь, — сказал Эктор. — Хочется отдыха. Хочется пить и есть…
— В доме Артура ты получишь хороший приём. — Глаза друида буравили Эктора. — Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.
— Ты смотришь на меня с подозрением.
— Нет, просто изучаю.
— Я не женщина, чтобы меня разглядывали, — возразил Эктор Хоель. — Моё достоинство — умение драться, а не нежная красота.
— У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, — проговорил друид, приближаясь к Эктору.
— Мы никогда не встречались.
— От тебя исходит особый дух…
— Дух одинокого волка.
— Может быть, — неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, — всё может быть…
Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.
— Что это? — спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.
— Тайные друидические символы, — спокойно ответил Мерддин. — Тебе не нужно знать этого.
Внезапно Эктор заразительно расхохотался.
— Друидические символы, — повторил он, успокоившись. — Ты доведешь меня до слёз, старик…
— Что рассмешило тебя? — нахмурился Мерддин.
— Друидические, говоришь? — опять улыбнулся Эктор.
— Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…
— Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.
Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.
— Где ты слышал о Коллегии?