— Это не имеет значения, — беспечно отмахнулся Эктор.
— Имеет. — В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.
— О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. — Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. — Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.
— Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…
И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.
— Какой же я старый болван! — Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. — Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты — Хель, знаменитый Хель из числа отступников!
— Да.
— Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, — с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. — Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.
— Легенды… Человечество кормится легендами.
— Что привело тебя в наши края?
— Здесь пахнет яростной схваткой, — ответил Хель.
— Схваткой пахнет всюду.
— Я много слышал о братстве Круглого Стола. Хочется познакомиться с этими людьми. Скажи, ты приложил руку к его созданию?
— Немного.
— Это какой-то очередной замысел Тайной Коллегии? — уточнил Хель.
— Я не в курсе всех замыслов моих старших братьев, — уклончиво ответил Мерддин.
— Забудь о моём вопросе, жрец, — отмахнулся Хель, выплёвывая травинку. — На самом деле мне дела нет до ваших тайных планов. Мне важно лишь дело, активное движение. Я не умею жить без этого.
— Ты хочешь встать в ряды Артурова войска?
— Почему бы нет? Я чувствую, что здесь назревает нечто важное… Большая схватка. Битва старого с новым… Сейчас я приехал только познакомиться с Артуром, но если предчувствия не обманут меня, я призову сюда остальных моих людей[26]… Правда, теперь меня будет смущать твоё присутствие.
— Я не причиню тебе вреда.
— Мне с трудом верится, что ты не сообщишь верховному жрецу Коллегии о моём появлении.
Мерддин помолчал, затем проговорил медленно:
— Если ты не будешь мешать мне, то у меня нет причин натравливать на тебя кого бы то ни было.
— Я никогда не вмешиваюсь в дела Тайной Коллегии. Я лишь живу в собственное удовольствие. Или в ваших кругах обо мне рассказывают что-то иное?
— Нет, но о тебе всегда вспоминают как об отщепенце. Ты овладел тайными знаниями и позволил себе ступить за пределы дозволенного круга.
— Я люблю свободу.
— Ты осмелился стать самостоятельной единицей. Коллегия Магов никому не прощает таких поступков.
— Вот поэтому-то я и раздумываю теперь, как мне поступить. Не покончить ли с тобой прямо сейчас? Ты знаешь, кто я, и ты обязан, согласно вашим строгим правилам, приложить все силы, чтобы уничтожить меня… Впрочем, это будет даже интересно…
— Ты хочешь вступить в противоборство с Коллегией?
— Уже не одно столетие я занимаюсь этим. Просто обычно я борюсь лишь против ваших козней и далеко не всегда встречаю это. — Хель снова сорвал травинку и потыкал ею в татуировку на руках Мерддина. — Ваша сила присутствует всюду, но встретиться лицом к лицу с действующим жрецом — большая редкость.
— Однажды ты убил Кармеля, мага четвёртой степени посвящения.
— Он рискнул преследовать меня и вступил со мной в открытый бой. У меня на одну степень посвящения меньше. Как маг я был слабее Кармеля, но его подвела самоуверенность. Даже сильные маги страдают порой избытком ненужных чувств. Он слишком полагался на свои сверхъестественные способности, я же действовал обыкновенным клинком, надеясь только на крепость моих рук.
— Позволь спросить, а куда подевалась твоя татуировка? На твоих руках нет никаких узоров.
— Однажды я сильно обгорел, кожа сошла почти со всего тела.
— Я слышал, ты научился восстанавливать любые повреждения тканей на себе.
— Это и есть мой ключ к вечной жизни, — кивнул Хель. — А теперь ты ответь мне, Лесной Вепрь. Зачем тебе потребовалось создавать Круглый Стол?
— Зачем ты задаёшь ненужные вопросы? — Друид отвернулся.