Весь материал хрестоматии разделен на два больших периода, каждый из которых разделен на два отдела. Первый период простирается с 70 г. по 313 г. В его первом отделе (до 140 г.) представлены ближайшие преемники апостольского Предания, которые именуются мужами апостольскими; во втором (140 – 313 г.) – отцы Церкви, именующиеся апологами христианства, и, непосредственно, следующие за ними учители. Второй период, подразделяясь также на два отдела, охватывает время от начала IV и до половины IX веков. Именно в его первом отделе представлены великие отцы IV и V веков – явившиеся столь блестящими деятелями всего христианского просвещения. Второй отдел второго периода обозревает уже остальных отцов и учителей Церкви с VI по IX век.
Распределение святоотеческих творений по означенным отрезкам времени предваряют общие очерки, где обсуждаются особенности данной эпохи, которыми определялась и побуждалась деятельность святых отцов, как христианских мыслителей и писателей. Изложению важнейших положений из трудов каждого отца Церкви предшествует его жизнеописание, а также библиографические сведения, в которых указываются отличительные черты его Писаний, а иногда защищается и самая их подлинность.
За чрезвычайным обилием материала, обзор святоотеческих трудов ограничен святыми отцами, лишь важнейшими и замечательнейшими по своим писаниям и пастырской деятельности, или, как назвал их святитель Филарет Московский, «руководительными». Упоминаются в хрестоматии и менее известные и влиятельные духовные писатели, особенно, в связи с изложением трудов, ближайших к ним по времени и духу, важнейших учителей.
Во избежание повторения некоторых положений, касающихся предметов веры, нравственности или церковной практики, при изложении учения того или иного отца, его свидетельства, по возможности, пополнены и подтверждены параллельными местами из творений других учителей.
Перед читателем хрестоматии поочередно, в хронологической последовательности выступают целые сонмы провозвестников и истолкователей «истинного апостольского предания» (бл. Августин De baptism, lib. V с. 24) и «вселенское единомыслие в православной истине представителей всех частных Церквей» (Ириней Contr. haer. I. III c. 1–4) открывается в большей полноте и целостности, с большей силой и ясностью. Таким образом, хрестоматия представляет читателю, как бы, историю апостольского древнекафолического (вселенского) Предания, подтверждающею (с отрицательной стороны) ту истину, что именно от невнимания к живому Преданию Церкви и историческому ходу раскрытия христианства произошли и происходят различные заблуждения, ереси и расколы.