Новости из столицы заставили Ярослава пожалеть о своем поведении. Какими же мелкими показались ему мечты о независимости Новгорода, о признании со стороны Европы и о возможной войне с отцом! «Подсолнух, Подсолнух, — прошептал Ярослав, — где же ты раньше был, еще час назад!»
Он отпустил гонца, с минуту собирался с мыслями, а затем произнес хриплым голосом: «Собирайте вече».
Советники были в шоке. Вече при таком раскладе не сулило князю ничего хорошего. Новгородцы очень не любили, когда князья без суда и основания казнили свободных граждан. Перспектива покинуть вече вперед ногами была для князя более чем вероятной.
Ярослав вышел на трибуну. Зловещее молчание новгородцев встретило его. Ненависть висела в воздухе, грозя взорвать эту безмолвную массу. Все понимали: князь говорит последнее слово. Ему и самому было не по себе. Он прокашлялся и сперва неуверенно начал: «Тут, знаете, неувязочка вышла. Вы, наверное, уже в курсе некоторых перегибов в отношении ваших делегатов. К сожалению, имели место человеческие жертвы, о чем я очень скорблю, выражаю соболезнования и все такое… Семьи пострадавших, естественно получат компенсации».
Леденящее молчание было ему ответом. Новгородцы были люди не бедные, и компенсации их мало интересовали. В принципе, они и сами могли взять себе что хотели. Ярослав решил сменить тему. Неожиданно он всхлипнул и, закрыв глаза рукой, закричал: «Горе у меня, мужики! Отец умер! Так и не успел я с ним свидеться!»
Шепот ветерком пронесся над площадью. Новгородцы были суровы, но сентиментальны. Кажется, слова Ярослава задели их за живое: его горе вызвало сочувствие.
«Святополк, зараза, незаконным образом захватил власть, — уже увереннее продолжал Ярослав. — Я должен быть Великим Князем, а не он. А Новгороду, если мне поможете, будет широчайшая автономия. При условии соблюдения территориальной целостности Руси».
«Это что за автономия? — раздался голос из зала. — Опять, значит, Киеву налоги платить будем?»
«Что налоги! — махнул рукой Ярослав. — Если власть в Киеве моя, то есть наша будет, то заплатить не жалко. Да и мелочи это. Я вам конституцию дам».
Эта идея всем особенно понравилась. И вскоре тысячи новгородцев уже маршировали в сторону Киева. А за ними, немного отставая и стараясь не попадаться на глаза, брели остатки шведских миротворцев, которым удалось избежать народного гнева.
Навстречу новгородцам выступили полки Святополка. С ним шла киевская дружина, дружины погибших конкурентов, а за ними шли печенеги. Да, те самые печенеги, с которыми собирался воевать Борис. Святополк не зря слыл специалистом по их части: он действительно всегда знал, где их искать, и прекрасно умел находить с печенегами общий язык, и теперь они шли воевать на его стороне.
Встреча сводных братьев произошла у Любеча на берегах Днепра. Новгородцы стояли на одном берегу, а киевляне на другом. Переходить и нарываться никто не хотел. Воевать никто не торопился, воины расслабились, купались, загорали, ловили рыбу, время от времени перекрикиваясь обидными словами. И долго бы царила под Любечем военно-полевая идиллия, если бы воевода Святополка однажды не перегнул палку.
Он вышел на берег и, увидев на другой стороне группу отдыхающих новгородцев, показал им голую задницу и сказал про Ярослава и его войско много слов, которые мы ради экономии места приводить здесь не будем, хотя приличные среди них тоже были.
Ярослав, когда ему об этом доложили, просто позеленел от бешенства.
— Так значит, говоришь, он обозвал меня хромоножкой?
— Так точно, хромоножкой, а новгородцев плотниками.
Князь в бешенстве вонзил нож в стол.
— Это была последняя капля. Больше я с ними церемониться не собираюсь. Сегодня ночью переходим Днепр.
— А…
— Кто не пойдет — убьем как изменника.
— Нет, в том смысле, а если часовые заметят?
— Сегодня у Святополка в лагере будет вечеринка. Часовые тоже наверняка напьются.
— А если печенеги нападут?
— Не нападут. Святополк их за озером держит, чтобы они его дружину не раздражали. Воняет от них сильно. Так что, не успеют они ему на помощь прийти.
— И откуда ты, князь все это знаешь?
Ярослав недоверчиво посмотрел исподлобья.
— Подсолнухи нашептали.
Получилось все в точности как он и говорил. Ночью новгородцы повязали на головы платки, чтобы не путать своих с врагами, перебрались через Днепр, оттолкнули лодки от берега, чтобы никто не захотел отступать, напали на святополково войско и победили.
Святополк бежал от них до самой Польши.