Я уже сто раз пожалела, что попросила об аудиенции. На сто первый маги собирались на штурм дома, но тут за мной пришли.
- Только девушка, - многозначительно произнес один из охранников. - Вам приказано ждать здесь.
- Мы пойдем с ней, - возразил мой брат. - Епископ извещен. Днем было отправлено письмо, в котором говорилось, что будем сопровождать...
- Лайне Вайрис. Одна. Лишь у нее приглашение на аудиенцию, - заявил противный лакей. - Остальным придется остаться.
Магистр Шаррез зарычал, видимо, решив начать смертоубийство именно с него. Зашевелилась охрана, но тут...
- Стойте! - попросила я Темного мага. - Возможно, епископ так и не получил наше письмо, - неудивительно, ведь ответа на свое я ждала почти три месяца! - Поэтому я пойду одна. Ильсар, прошу вас! Антор...
Стоя спиной к охране, показала магистрам руку. Нормальную худую свою руку, правда, с отросшими за долю секунды когтями и драконьей чешуей. Выпросила у Аришши небольшую демонстрацию.
- Все будет хорошо, - пообещала изумленным мужчинам. - Мне только увидеть епископа, и... вернусь обратно! Целая и невредимая, - добавила шепотом.
Пусть я - еще несостоявшийся, но все же почти дракон - существо, которому не страшен менелит. К тому же у меня было еще одно преимущество - ни епископ, ни охрана не знали об Аришше и не могли рассмотреть драконицу даже магическим зрением. Темный маг утверждал, что я заполучила вторую ипостась крайне своеобразным образом - лучше бы он не вдавался в подробности! - поэтому ее до сих пор не видно в проявленном мире.
Наконец, выжав из магов согласие, я ушла за охраной вглубь дома. Ступала по мягким восточным коврам, впитывала свет, льющийся из хрустальных ламп, рассматривала заставленные золотыми вазами и блюдами столы и шкафы. Повсюду виднелись символы Единоверы, а также вышитые или же нарисованные портреты Единобога. Нет, не этому учил дядя Никлас, проведший остаток жизни в тишине Волчьего Дома, утешая плачущих, играя с детишками, просиживая единственные штаны в трактире моего отца, где паства с удовольствием слушала рассказы о странствиях по чудесным землям!
Здесь все, все было неправильно. А еще - тревожно. Тетушка Чарити перед самым выходом отозвала меня в сторонку, затем призналась, что в приходской школе, куда отправили Реми, пропадают дети. Мальчики из приютов, которых опекало благотворительное общество. Я кивнула - да, помню, была на заседаниях попечительского комитета. Но...
- Как это - пропадают?!
- Трое сирот исчезли зимой этого года. Весной - еще трое, - вздохнула тетушка. Уголки губ опустились, лицо приняло скорбное выражение. - После лета мы не досчитались пятерых. Но, Лайне, была война, затем эпидемия. Вполне вероятно, что они...
Не договорила.
- Тетушка, как такое возможно?! Почему об этом еще не знают городские власти?
- Почему? - переспросила она. - Потому что попечители не видят повода для тревоги. Пропавшие дети выросли на улицах и привыкли бродяжничать. Они могли просто-напросто сбежать из приюта. До этого дня я была уверена, что так и случилось. Но теперь... Лайне, девочка моя, мне страшно! Мне кажется, что мы допустили ошибку. Вернее, проглядели ошибку у себя под носом.
Впервые за все время она показалась мне беззащитной и придавленной тяжестью своих лет.
- Молюсь, чтобы это оказалось лишь совпадением, - сказала тетя Чарити.
- Но ведь надо что-то делать! - воскликнула я.
Этар... Пусть Этар сложил полномочия, но я уверена, если обратиться к нему... С чем? У нас ведь ничего нет! Рассказ Реми и догадки тети Чарити, а еще - пропавшие дети, привыкшие жить на улице.
- На этой неделе новое заседание Попечительского Комитета, - произнесла тетушка, - и мы обсудим...
Обсуждать они любили, это я помнила. По дороге рассказала об услышанном магистрам, и мы решили, что будем держать уши востро. Если пропадают мальчики и епископ Готер в этом замешан, не будет же он держать детей в городском доме?! Я уставилась на тяжелую, резную дверь, ведущую в его комнату. Горящие на стене подсвечники бросали на нее мрачные, фантасмагорические тени. Или же будет?! Тут лакей пригласил меня вовнутрь. Я замешкалась на секунду, вдохнув спертый запах замкнутого помещения и тяжелый аромат благовоний.
- Проходи! - раздался низкий, словно стелящийся по земле, голос.
Прошла. Замерла, присела в поклоне.
Просторная комната, свет из множества светильников, изящная мебель по углам. Письменный стол, заваленный свитками. Рядом с ним, в центре комнаты, на массивном, похожем на трон кресле, покрытом золотым покрывалом, восседал король маленького «государства» - епископ Готер, духовный наставник Хольберга, столицы Южной провинции.