Надо же, вспомнил мое имя...
- И не подумаю! Что вы сделали с Трисс? Девушкой, которая была со мной? Что с ней?!
- Она не важна, - епископ пожал огромными плечами. - Никто не важен! Только послание, что передал мне Никлас.
- Книга сгорела, сказала же тебе! - воскликнула с негодованием. - Неужели все из-за нее? Из-за историй дяди Никласа?!
- Книга? - переспросил мужчина. - Нет, дело не в книге. В ней нет ничего ценного. Сперва я думал, что именно в ней заключено послание Никласа, затем понял, как ошибался. То, что отправил мне Никлас, спрятано в тебе, Лайне Вайрис! Именно ты - то самое письмо, которое я так ждал. И ты отдашь его мне.
Лицо епископа потемнело, слово демоны, обитавшие внутри, зашевелились, пытаясь вырваться наружу.
- Что вы от меня хотите? Что именно... вам отдать?! -растерянно вглядываясь в тени, пробегающие по лицу епископа, спросила я.
- Что я хочу? - переспросил мужчина.
Прильнул к решетке, вцепившись в нее одной рукой, причем с прытью, которую я не ожидала от столь грузного человека. Заставил меня отшатнуться, а Аришшу кровожадно зарычать.
«Откусим ему голову. Сейчас же!» - рявкнула она, и я с трудом удержалась, чтобы не начать превращаться.
«Нет, Аришша, еще не время! Надо узнать, что здесь происходит. Расспросить о Трисс и выяснить, где дети».
- Пожалуй, я расскажу тебе печальную историю, - начал Готер, когда ему надоело меня рассматривать. Я же молчала, упрямо сжав губы. - Девушки столь юного возраста любят печальные истории... О том, как учитель бросил своего ученика, несмотря на то, что тот сопровождал его в многолетних странствиях. Оставил гнить в Кемире и пропал, так и не дав обещанного.
- Не верю, что он оставил тебя! Дядя Никлас никого и никогда не бросал. Видимо, тебе самому надоело скитаться, и ты выбрал другой путь. Променял на жизнь в роскоши, не так ли?! Епископ Хольберга... Но чем же тебя обделил бедный проповедник? Что именно недодал?
- Ты слишком проницательна для своего возраста, - усмехнулся епископ. - Никлас прожил невероятно долгую жизнь. Знаешь, почему? Он обладал даром бессмертия, полученным напрямую от Единобога. Что скажешь на это, Лайне Вайрис? Последняя ученица единственного Пророка Единоверы?
- Полный бред! - из моих уст вырвалось любимое словечко магистра Шарреза. - Дядя Никлас умер у меня на руках. И он был простым... Обычным человеком!
- Нет, Лайне Вайрис! Он - Святой Никлас, тот самый, кто принес в Кемир нашу Веру. Светоч, что жил и проповедовал много сотен лет. Именно он основал религию, чтобы потом отправиться в глушь, в Волчий Дол, - поморщился Готер. - Затем, подозреваю, попросту ушел, устав от этого мира.
Я не могла поверить его словам. Единовера... Пророк... Ведь это было почти три сотни лет назад!
- У Никласа не было учеников, лишь последователи. Это продолжалось до тех пор, пока не появился я. Мы странствовали с ним по миру. Однажды пересекли Мервянные Горы и попали к абберам, которые нас даже не убили. Наоборот, они были добры к нам. В одном из поселений я нашел те самые свитки... Свитки с описанием ритуалов, которые позволяют их демонам существовать так долго, как они захотят. Даже дольше, чем драконы.
- Но ведь драконы... Они - другие! У них - одна жизнь на двоих, поэтому Боги сделали ее длиннее, чем людскую.
- Плевать на драконов! - прохрипел Готер, на что Аришша в который раз намекнула, что ходить ему без головы. - Я надеялся, что Никлас коснулся меня своей благодатью, но когда начал стареть, а затем напала болезнь, которую не в силах излечить магией... Тогда я понял, что он обделил меня, Лайне Вайрис! Унес дар бессмертия с собой. Затем я и вспомнил о свитках. Тех самых чудесных свитках, позволяющих продлить жизнь...
Готер замолчал, решив не посвящать меня в свою тайну. Но я и не хотела. В его истории было слишком много недосказанного и омерзительного.
- Для этих ритуалов вам понадобились дети? - догадалась я. - Что вы... Что ты с ними сделал? Ты... - он молчал, а я... Мне стало дурно. - Они живы?!
- Кто знает, - пожал епископ огромными плечами. - Рабы на каменоломнях молчаливы, да и век их слишком короток.
- Ты... Вы - не человек. Ты - монстр в обличии человека!
- Ты не в том положении, чтобы осуждать меня, Лайне Вайрис! Но я готов прекратить ритуалы в обмен на дар Никласа. Священный дар, идущий от самого Единобога...
- Но как? Как я могу отдать вам то, чего у меня нет?!
- Есть, Лайне Вайрис! Ты - лишь сосуд, в котором хранится то, что мне нужно. Если ты добровольно отдашь содержимое, я отпущу сирот, которым уготовано стать очередными донорами. И... Твоя подруга тоже останется в живых.
Я выдохнула. Трисс, она жива!
- А если откажусь?
- Значит, следующий ритуал пройдет на твоих глазах. Ты увидишь, как дети отдают жизненную силу, чтобы накормить мою болезнь. После этого она оставляет меня в покое, - он тронул огромный, безобразный живот. - Ненадолго, Лайне Вайрис! И на этот раз я не буду останавливаться. Кто знает... Все ли выживут после этого ритуала?