Святослав уже собрался уходить, но тут увидал её. Она ждала с подойником в руке со скотного двора. Платье было закрыто белым передником, волосы убраны под косынку — такая же, как только что прошедшие мимо него дворовые девки.
Он спрыгнул с качелей, пошёл ей навстречу.
— Что ты там делала?
— Здравствуй, княжич, — радостно улыбнулась Неждана.
— Здравствуй... Что ты делала на скотном дворе?
— Коров доила.
— Ты?
— Я, княжич, — весело рассмеялась Неждана, и он вдруг увидел, что перед ним стоит простая деревенская девушка, может быть, более красивая, чем многие, но такая же свежая, здоровая, румяная, ладная, весёлая, даже веснушки вдруг откуда-то взялись и рассыпались по её носику.
— Зачем?
— А я люблю коров. Они такие ласковые. Её доишь, а она смотрит большим влажным добрым глазом, будто говорит: спасибо, милая, что освобождаешь меня от сытной тяжести...
— Ты из деревни?
— Князь меня углядел, когда я вот так же из коровника шла...
— И забрал к себе?
— Не сразу. Вначале отца моего тиуном поставил. Избу помог справить. А потом боярина за мной прислал.
— И ты согласилась?
— Отец согласился.
— А ты?
— А я в его воле была.
Святослав отметил про себя, что слово «была» она произнесла после мгновенного раздумья. Он уже знал за собой эту способность, проявившуюся несколько лет назад, — улавливать и оценивать малейшие оттенки в речи собеседника. Была... Значит, сейчас уже не считает себя в отцовской воле. Всё это пронеслось у него в мозгу с такой стремительностью, что Неждана даже не обратила внимания на маленькую заминку.
— Значит, теперь ты в княжьей воле?
— Мы все в княжьей воле, — ответила она, и улыбка сползла с её лица.
«Она умна и тяготится своим положением», — подумал он и спросил:
— Ты давно у отца?
Неждана смущённо опустила глаза.
— Не смущайся, я многое про отца знаю.
— Два года.
— А лет тебе сколько?
— Семнадцать по весне стукнуло.
— Так уж и стукнуло! По тебе незаметно, чтобы тебя что-то стукнуло.
Незатейливая шутка рассмешила Неждану, она привычно Закинула голову, заливисто рассмеялась, и княжич в который раз с волнением уставился на снежную белизну нежной шеи.
— Что же, мы так и будем стоять? Ты куда молоко несла?
— На поварню.
— Давай я тебе помогу.
— Что ты, что ты, княжич, нешто можно!
Неждана прошла вперёд. В такт шагам, как вчера, волновалась ткань юбки. Отставленная в сторону рука с подойником вынуждала её немного наклоняться в левую, противоположную сторону, но шаги по-прежнему были лёгкими, танцующими.
Княжич почувствовал, что смутное, тёмное чувство, которое навалилось на него этой ночью, вновь овладело всем его существом, хотелось броситься к девушке, отшвырнуть ведро с молоком, смять её в объятиях и целовать, целовать, Чтобы, как давеча, ощутить холодок зубов...
Княжич с трудом заставил себя отогнать эти мысли и догнал девушку.
— Выходи на качелях качаться.
— Хорошо, — сказала она охотно, — к вечеру.
Солнце клонилось к закату, дневная жара стала спадать, и всё вокруг окрасилось оранжевым цветом. Святослав едва дождался вечера, вышел к качелям. Неждана уже была там.
Они качались до первых, прозрачно-лиловатых сумерек.
— Когда наконец княжич, разгорячённый, уставший, спрыгнул и протянул Неждане руку, чтобы помочь ей, втайне надеясь, что она прильнёт к нему и поцелует, как вчера, девушка поднялась с креслица и принялась раскачиваться сама.
— Лови! — неожиданно крикнула она, когда качели уже сильно раскачались, и прыгнула к нему.
Святослав едва успел немного отступить, пригодилась годами отработанная воинская выучка, готовность к внезапностям. Он напружинился и поймал её в объятия.
Она прижалась к нему, но, когда он, подхватив её на руки, захотел поцеловать, увернулась и шепнула:
— Дворовые смотрят...
Он оглянулся — никого поблизости не было.
— А если не смотрят — можно?
— Пусти, — сдержанно сказала она и встала на землю.
— Пойдём, погуляем? — спросил княжич несмело и сам рассердился на себя за этот просительный, нерешительный тон.
— Сейчас бы искупаться, — сказала Неждана.
— Так в чём дело?
Она рассмеялась игриво.
— На Днепре княгинина купальня есть... матушкина, — сказал Святослав и, только увидев большие от удивления глаза девушки, понял, как это может выглядеть со стороны. — Ничего страшного, — быстро нашёлся он. — Я разрешаю.