— Бежать что ли?
Сказавший про Херсонес смутился и отступил назад. Святослав коротко рассказал про разговор с князем Белобережья. Первое смятение прошло и совет держать стали тут же на берегу, тесно скучась, не чинясь перебивая друг друга:
— Неужто людей нету?
— Ни людей, ни обилия, или непонятно?
— Мыслю: пождать надо, — молвил один из старых кметей, — наши прознают в Киеве, так людей пришлют!
— Где ждать? Не хочет нас тут Игорь!
— Белобережье большое, схоронимся!
— Не уйдём, коли печенеги ловы по нам начали!
Станила молча слушал. Назад Святослав не пойдёт. Поражение в Болгарии надломило его, и он, воин, больше не хочет отступать пусть даже ценой собственной жизни. Прятаться и ждать пока вызволят он тоже не будет — горд излиха. Отрока пришедшего в дружину готовят к смерти с мечом в руке, и Станила готов был умереть за князя, как и остальные, но безумная решительность Святослава и даже жажда умереть страшила воеводу. Споры утихали, посмурневшие лица кметей говорили о том, что они поняли желание князя. И он мог бы не говорить:
— Выходим к порогам сегодня же!
Глава 42
В низине балки ощущалось холодное зимнее дыхание от непрогретой земли. Ни шума реки, ни свиста ветра, ни пения птиц, только бесшумная поступь молчаливых воинов. И казалось, будто идёшь по дну незарытого кургана.
Отчаянная мысль Святослава обрела плоть: сбить печенежскую засаду обойдя её, а ночью уйти на кораблях. Ни сил, ни точного места засады никто не ведал, но в дружине были люди знавшие Хортицу не хуже живших здесь постоянно. Оставленные у вымолов Немограда лодьи должны были отвлечь печенежских дозорных.
Слева на холме, щетинясь деревянным частоколом, осталась небольшая русская крепость. Издали казавшаяся безжизненной, она всё же давала надежду на подмогу в случае неравной битвы. Балка вывела к берегу. Ветер донёс шум и запах реки, как-будто послышалось ржание коня. Двое дозорных чешуйчатыми железными змеями переползли небольшую поляну с лёкгим хрустом скрывшись в кустарниках.
На лодьях князь хотел оставить Станилу, но тот решительно отказался — не очень-то верил в задуманное, а в тяжёлую годину желал быть рядом со Святославом. Воины сидели, полулежали на земле, ожидая возвращения дозорных, все как один устремив взгляды в сторону, куда они ушли. Станила сорвал молодую травинку, поднёс к ноздрям, вдохнув слабый запах начинающейся зелёной жизни. Святослав, поймав задумчивый взгляд воеводы, понял по-своему, ободряюще, неслышно послал одними губами по воздуху: «Получится!» До заката было достаточно времени, чтобы сразиться и, захватив раненых, вернуться к кораблям. В случае, если дружина к темноте не вернётся, старшому, Рутингу, оставшемуся при лодьях, поручено их топить вместе с добром и уходить вглубь острова. И возвращение их зависело даже не от ярости и остроты мечей, а от того, насколько печенеги готовы к отчаянному ходу русов.
Дозорные также быстро пересекли поляну коротким частым бегом.
— Что там? — спросил Святослав у поджарого высокого кметя. Засохшая сосновая ветка, упав, застряла между плечом и череном меча, яблоко которого покачивалось у правого уха. Кметь выдернул, отбросив в сторону ветку, глухо чиркнувшую об звенья кольчуги.
— Дозоры все их сосчитали — реку более стерегут, не ждут нас отсюда, — молвил воин. Святослав посмотрел в сторону крепости, что едва виднелась отсюда за ветвями: выйдут или не выйдут, ежели что? Игорь не хочет войны с печенегами, но не бросят же русы своих!
Мягкая земля гасила в себе тяжесть воинской поступи. Кмети бежали тем лёгким бегом, который не сбивает дыхание, оставляя силы на битву. Удлинившиеся к вечеру тени сплелись в многоногое чудовище. Из уст не падало ни слова, только звон и звяк оружия.
Стражу им почти удалось обойти — те затрубили им уже в спину. Печенежский стан был не виден с реки, спрятанный на поляне за густыми зарослями ив, покрывающих берег. Только теперь стала видна сама отчаянность попытки напасть на кочевников.
Но Святослав всегда и побеждал тем, что удивлял противника невозможным.
Печенеги встревоженными воронами порхали по стану, исполошно ревели рога. В ушах у Станилы звенело от ора своих кметей. Степняки, сметя силы противника, без строя, одним числом пешо и конно старались опрокинуть его, отчаянно мешая друг другу.
Смертоносными ратаями пройдя стан, русы вышли к берегу. Едва видимая, но слышимая река, казалось, закипела от переправлявшихся ратных — на той стороне тоже были печенеги и шли к своим на помощь. Далеко в крепости призывно пропел рог.