К вечеру войско Святослава наткнулось на следы половецкого становища.
По берегу небольшой речки чернели головешки потухших кострищ, валялись обломки жердей. Вокруг на истоптанной луговине виднелись кучки лошадиного помета.
- На юг подались поганые, - сказал Гремысл, разглядывая в траве колеи от колес.
- Давно ли? - спросил Святослав.
Воевода поворошил рукой пепел одного из костров и, подумав, ответил:
- Больше шести часов прошло. Собираясь в дорогу без спеха.
- Думаешь, это не мы их спугнули?
- Думаю, не мы, княже.
- Ладно. - Святослав спрыгнул с коня. - Заночуем здесь.
Русичи расседлали лошадей, разожгли костры, стали варить кашу. Палаток не ставили, укладывались спать прямо на земле, постелив под себя лошадиные потники и закутавшись в плащи.
С первыми лучами солнца двинулись дальше. Проводниками были Гремысл и торчин Колчко.
Целыми днями боярин и торчин ехали впереди войска, не перекидываясь порой и парой слов. Колчко плохо говорил по-русски и больше объяснялся знаками. Гремысл вообще ни слова не знал на языке торков. Объяснения их друг с другом были короткими, но выразительными и касались только дороги.
К примеру, Гремысл показывал рукой на запад, цокал языком, изображая топот копыт, и называл какую-нибудь речку в той местности, через которую предстояло пройти войску. Это означало, что до захода солнца нужно было выйти к этой реке. Колчко в ответ кивал головой и одному ему ведомыми путями вел полки к нужной реке, обходя овраги и степные увалы.
Иногда проводники спорили, остановив коней посреди поля. Каждый на своем языке пытался убедить другого в правильности выбранного им пути. Войско останавливалось и ждало разрешения спора. Бывало, спор затягивался. Воевода слезал с коня и кинжалом чертил что-то на земле, торчин наблюдал за ним, сидя на своем низкорослом буланом коньке. Потом Колчко спешивался и своей кривой саблей принимался вносить поправки в рисунок воеводы. Оба так и сыпали словами, размахивая оружием перед носом друг у друга и кивая головой во все стороны.
Дружинники смеялись, глядя на них. Святослав, теряя терпение, кричал:
- Друг друга не зарежьте, спорщики!
В другой раз Святослав сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Гремысл оглянулся на князя. Махнул рукой Святослав, мол, уступи, пусть ведет торчин, как знает! Гремысл уступил.
Однако пришлось воеводе уступать и впредь, ибо только он упрется на своем, Колчко пальцы в рот и давай свистеть. Вот и получилось, что до Дона два проводника войско вели, а после Дона один.
У реки Тор вдруг преградили дорогу русичам половцы.
Изготовились черниговцы к сече, ощетинились копьями.
Святослав объехал ряды дружинников, придержал коня возле сынов своих, сказал строго:
- Чур, отца не срамить!
По знаку князя полки рысью пошли на кочевников. Вскоре от половцев прискакал гонец, сообщил, что хан желает с русским князем разговаривать.
- Ишь, чего захотел, черт узкоглазый! - усмехнулся Святослав и кивнул Колчко. - Спроси, как зовут хана. Не Шарукан ли?
Оказалось, что хана зовут Токсоба.
Святославу вспомнились предостережения Шарукана, захотелось ему посмотреть на храброго Токсобу.
На переговоры с ханом Святослав взял с собой кроме Гремысла и Колчко обоих своих сыновей. Токсоба выехал навстречу в сопровождении пяти военачальников-беев.
Хан был крепкого сложения, рыжеватые усы и бородка обрамляли его рот, который постоянно кривился в хитрой улыбке. Нос был слегка приплюснут, черные брови изгибались над желтыми, как у рыси, глазами.
К удивлению Святослава Токсоба заговорил с ним на ломаном русском:
- Здрав будь, княс. Куда путь держишь?
- Доброго здоровья, хан. В свои владения тмутаракан-ские поспешаю.
- Иль стряслось что, княс?
- Да так, по своим делам еду.
Токсоба заулыбался и сощурил глаза, как кот на печи.
- Ай, ай, княс!.. По своим делам едешь да по моим степям. За это деньга платить надо!
- Сначала, хан, ты заплати мне за то, что уже столько лет под моим небом живешь, - быстро нашелся Святослав.
Улыбка исчезла с лица Токсобы.
- Как так, княс? Небо никому не принадлежит, оно ничье…
- Раз небо ничье, вот я и взял его себе.
Токсоба несколько мгновений размышлял, не спуская глаз с невозмутимого Святослава. Потом засмеялся, обнажив крепкие белые зубы:
- Ай, какой хитрый княс! Как степная лисица! Хочу дружить с тобой.
- От дружбы никогда не отказываемся, - сказал Святослав.