Первыми начали шведы, и если до этого в военные походы они ходили поздней осенью или зимой, то сейчас пошли летом. Несколько десятков кораблей с рыцарями и пехотой двинулись к устью Невы. По данным одних исследователей, во главе шведов стоял ярл Ульф Фаси, по мнению других, Биргер Магнуссон, женатый на сестре шведского короля Эрика XI Эрикссона по прозвищу Леспе (Шепелявый). Первого варианта придерживаются современные исследователи; историки XIX и первой половины XX вв. были сторонниками второго варианта. И Ульф, и Биргер были двоюродными братьями и, возможно, оба принимали участие в походе (участие Биргера в Невской битве 1240 г. подтверждается только русскими источниками, а ярлом он стал только в 1248 г., после смерти Ульфа Фаси).
Кроме свеев (шведов) в походе участвовали мурмане (норвежцы), емь и сумь (финские племена, что жили в то время на юге и юго-западе Финляндии и с XII в. находились под властью Швеции). Татищев отмечает, что в шведском войске наряду с простыми воинами были и «мейстеры» (рыцари), и «бискупы» (католические епископы), что придавало походу религиозный характер и делало его Крестовым.
При всех уловках неожиданным поход шведов не стал, при входе в Неву их корабли засекли русские разведчики и сообщили об этом в Новгород. Как писал современник событий автора «Жития святого благоверного князя Александра Невского»: «Когда стоял Пелгусий на берегу моря и стерег оба пути, он не спал всю ночь. И когда же начало восходить солнце, он услышал на море страшный шум и увидел ладью, плывущую по морю».
Аналогичные сведения мы находим и в «Истории Российской…» В. Н. Татищева, где говорится, что «Пелгусий сказал ему (князю Александру Ярославину) про многую силу варяжскую; ибо стоял он при крае моря, стерег оба пути и всю ночь во бдении пребывал, когда начало восходить солнце, и услышал шум странный по морю, и видел насады ратных гребущие, идущие спешно».
По свидетельству Софийской летописи (XV в.), шведский ярл направил в Новгород послов, которые передали Александру Ярославину его слова: «Если можешь, то сопротивляйся мне, — я уже здесь и беру в плен землю твою».
Высокомерное заявление руководителя захватчиков было преждевременным. Получив информацию о вторжении шведов, князь Александр решил упредить их наступление и ударить первым. Как писал современник: «Собрав в Новгороде свою дружину, князь обратился к ней со словами: «Не в силе Бог, но в правде…» и, сказав это, пошел на врагов с малой дружиной, не дожидаясь своего большого войска, но уповая на Святую Троицу».
Учитывая, что войско Александра Ярославича было немногочисленным, князь мог рассчитывать только на неожиданность, воинскую хитрость и внезапность удара.
Шведы разбили лагерь недалеко от впадения реки Ижора в Неву. По данным исследователей, князь Александр, совершив за один-два дня 150-километровый марш, скрытно перебросил сюда свои войска. Кроме конной дружины князя, как считал исследователь Игорь Павлович Шаскольский (1918–1995), значительную часть русского войска составляли пехотинцы (пешцы), которые для быстроты переправлялись к месту сражения на речных судах по Волхову и Неве. Но на последнем участке пути до места расположения шведского лагеря Нева просматривалась на много километров, поэтому для скрытности новгородцы высадились раньше и по суше подошли к шведскому лагерю, где соединились с конной дружиной князя. Здесь же князя встретил Пелгусий со своими разведчиками и сообщил последние сведения о количестве противника и его расположении Было решено ударить по шведам в «шестом часу дня» (15 июля 1240 г. в 11 часов, через 6 часов после восхода солнца).
Конная дружина князя Александра из леса ударила в центр шведского лагеря, а «пешцы» — вдоль берега отсекая тех, кто был на кораблях. Сам князь Александр Ярославич сошелся в поединке с ярлом Биргером Магнуссоном (по другим данным — с Ульфом Фаси) и ранил его «возложи печать на лице острым своим копьем».
Судя по лаконичным сообщениям исторических источников, участники битвы бились с отвагой и упорством. Это касается как новгородцев, так и их противников.
В «Житии святого благоверного князя Александра Невского» сохранился рассказ «о шести мужах храбрых, которые крепко бились вместе с ним». Как свидетельствует современник, первый из них, по имени Таврило Олексич, пробился к шведскому кораблю и один на коне по сходням въехал на него и продолжил бой. Второй, Сбыслав Якунович, вооруженный одним топором, «мно-гожды» врывался в шведские ряды и бился, «не имея страха в сердце своем… и многие пали от руки его». Третий, Яков, «напал на врагов с мечом и мужественно бился, и похвалил его князь». Четвертый, Миша, во главе со своими пехотинцами «потопил три корабля латинян». Пятый, Савва, пробился к шатру шведского ярла и подрубил опорный столб — шатер рухнул, вызвав панику среди шведов. Шестой, Ратмир, будучи несколько раз ранен, «продолжал биться, пока не пал на поле боя».
Невская битва 1240 г. Миниатюра XVI в.
Сражение продолжалось до вечера и с темнотой прекратилось. Судя по летописным сообщениям, шведское войско, несмотря на поражение, не было полностью уничтожено. Утром уцелевшие шведы погрузились на корабли и отплыли восвояси. Их уходу никто не препятствовал.
Как писал современник, уцелевшие в сече шведы «бежали, а трупы погибших своих набросали в корабли и потопили в море. Князь же Александр возвратился с победой».
Победа Александра Ярославича в Невской битве 15 июля 1240 г. не только остановила наступление шведов на Новгородские земли, но и показала всем, что у Руси, пострадавшей от монголо-татарского нашествия, есть силы на защиту своих границ. Это был пример общенародного подвига, так необходимый русским людям в то время.
Эта победа принесла громкую славу молодому князю. По традиции считается, что после этой битвы Александр Ярославич получил прозвище «Невский», хотя есть данные, что так его стали называть только с XV в.
Не успела миновать первая угроза, как тут же появилась вторая. Тем же летом 1240 г. ливонские рыцари под командованием вице-ландмейстера Андреаса фон Вельвена, отряды Дерптского (Дорпатского) епископства, их союзники и «люди датского короля» (из крепости Таллин; «Датская Эстония») двинулись на Псковские земли.
Первый удар был нанесен по Изборску (древнерусская крепость к юго-западу от Пскова), а после его падения — по Пскову. Летописец писал: «В лето 6748 (1240 г.) избиша немцы пскович под Изборском 600 муж месяца сентября в 16-й день. И по сем пришедше немцы и взяша город Псков и седоша немцы в Пскове 2 лета (два года)». Псков был взят благодаря измене бояр во главе с Твердилой Иванковичем, которого немцы сделали посадником. «Поча владети Псковом с немцами (кроме посадника городом руководили двое судей-фогтов, один представлял Ливонский орден, другой — Дерптского епископа)», — свидетельствует Софийская летопись.
С падением Пскова перед крестоносцами открылась дорога на Новгород. Зимой 1240–1241 гг. были захвачены новгородские земли в районе Водской пятины (территория между реками Волхов и Луга, получила название от финно-угорского племени «водь»), город Тесов (Тесово) на реке Оредеж (правый приток реки Луга), а в Копорье построена крепость. Автор Софийской летописи пишет по этому поводу: «Той же зимы (1240–1241 гг.) пришли от Западных стран немцы в земли Чудь и Водь и повоевали все и дань на них возложили и срубили город в Копорье в отечестве великого князя Александра Ярославина». (Крепость Копорье находится в 12 км к югу от Финского залива на высокой скале у берега реки Копорки, современная Ленинградская область.)
Немецкие рыцари. Миниатюра XVI в.
В это время Александра Невского в Новгороде не было. По какой-то причине рассорившись с новгородцами, он уехал к отцу во Владимир, а оттуда — на княжение в Переяслав-Залесский.