В народной памяти имя Дмитрия Донского неразрывно связано с Куликовской битвой 1380 г. — переломным событием в истории России. Именно Куликовская победа прославила имя князя, хотя за свои 38 лет жизни он успел сделать немало.
Родился Дмитрий Донской 12 октября 1350 г. в Москве, в семье звенигородского князя Ивана Ивановича Красного (1326–1359) и его второй жены Александры Ивановны (Васильевны), в девичестве Вельяминовой. В 1354 г. отец, после смерти от чумы старшего брата Семена (Симеона) Гордого (1318–1353) и всех его наследников по мужской линии, возглавил великое княжество Владимирское и княжество Московское. В 1359 г. Иван Красный умер, по завещанию наследство было поделено между его сыновьями и племянником (сыном младшего брата Андрея Ивановича; 1327–1353). Младший сын — Иван Малый (1354–1364) получил Звенигородское княжество, старший (девятилетний) Дмитрий — княжество Московское и великое княжество Владимирское, а племянник Владимир Андреевич расширенный отцовский удел — княжество Серпуховское (южная окраина Московского княжества).
В середине XIV в. на территории Северо-Восточной Руси находилось четыре влиятельных и сильных княжества: Владимирское (Московское), Суздальско-Нижегородское, Тверское и Рязанское. Старшим князем считался тот, кто носил титул великого князя Владимирского, ярлык на это княжение необходимо было получать в Орде.
В 1359 г. в Орде, как писал летописец, началась «Великая замятия» (междоусобная война). Отцеубийца хан Бердибек (в 1357 г. он пришел к власти, убив своего отца — хана Джанибека и 12 братьев, самому младшему из которых было только 8 месяцев) был убит его дядей ханом Кулпой (Кульпой). Но правил он только полгода. Прячась от Бердибека на Руси, Кулпа крестил двух своих сыновей, этим воспользовался его родственник мусульманин Навруз (Наврузбек), обвинив того в измене, перебил всю его семью и провозгласил себя ханом. Самого Навруза в 1360 г. убил хан Хызр (Хадырбек). В 1361 г. Хызра убил его сын Темир-ходжа, в свою очередь, через несколько дней убитый темником Мамаем, возведшим на престол хана Абдаллаха. Примерно через месяц Мамай с Абдаллахом вынуждены были бежать из столицы Орды Сарая на правый берег Волги, а в Орде воцарился хан Орду-Мелик. В том же 1361 г. в Орде поочередно правили ханы: Кильдибек, Темир-Булат и Мурид (Мюрид, Амурат). Мурид правил до 1364 г., когда его сменил хан Шейх Азиз, погибший в 1370 г., когда столицу Орды взяли войска Мамая.
К этому времени Золотая Орда распалась на две половины, граница между которыми проходила по Волге. На Левобережье (левый берег, восточная сторона) в столице Сарае, сменяя друг друга, правили ханы-чингизиды. На Правобережье (правый берег, западная сторона) вся власть была сосредоточена в руках эмира Мамая (территория от Волги до Днепра с Крымом и Северным Кавказом).
Мамай начал карьеру в 1357 г. темником (командиром 10 000 войска) у хана Бердибека, был женат на его дочери и после убийства хана в 1359 г. решил сам побороться за власть. Но, не будучи потомком Чингисхана (чингизидом), сам он не мог официально получить титул хана, поэтому правил от имени подставных ханов, которых время от времени менял. Как свидетельствует летописец: «Ханы, которые в то время у них были в Орде, не выдавались ничем же и не смели нисколько сотворить пред Мамаем князем, но пред всеми Мамай старшинство держал, и всеми владел в Орде Мамай оный, и только имя слышалось ханское, дело же и слава — все было Мамаево».
Сложившуюся обстановку использовали князь Дмитрий Иванович и его сторонники в борьбе за великое княжение владимирское. В 1360 г. хан Навруз отказался выдать князю Дмитрию ярлык на это княжение, отдав его нижегородскому князю Андрею Константиновичу, но тот, как говорит летописец, «не захотел сей чести», и ярлык был передан его младшему брату суздальскому князю Дмитрию (Фоме) Константиновичу (1322–1383). Это противоречило сложившейся традиции наследования от отца к сыну. Поэтому, как только в Орде сменился хан, Дмитрий отправился в Сарай, но и от Хызра он ярлык не получил. Однако не отступил и в 1362 г. получил долгожданный ярлык от хана Мурида. Но не тут-то было, князь Дмитрий Константинович Суздальский не желал расставаться с великим владимирским княжением и уступил только под угрозой силы.
В ходе борьбы с суздальским князем московские бояре решили подстраховаться и получили еще один ярлык на великое владимирское княжение, на этот раз от врага Мурида, правобережного хана Абдаллаха (по некоторым данным, инициатива с ярлыком исходила от Мамая). Узнав об этом, Мурид обиделся и снова дал ярлык суздальскому князю. Тот вновь попытался утвердиться во Владимире, но был изгнан московским войском. В 1363 г. князь Дмитрий Иванович утвердился на великом княжении владимирском, а после смерти в 1364 г. младшего брата Ивана Малого объединил в своих руках Московское и Владимирское княжества и больше их из своих рук не выпускал.
Наладились отношения и с князем Дмитрием Константиновичем Суздальским. У того возникли проблемы с наследованием Суздальско-Нижегородского княжества после смерти в 1365 г. старшего брата Андрея Константиновича. Поддержка Москвы позволила Дмитрию Суздальскому решить вопрос с наследованием. В обмен он подписал договор, по которому отказывался от своих претензий на великое владимирское княжение. 18 января 1366 г. (по другим данным — в 1367 г.) договор был подкреплен женитьбой князя Дмитрия Ивановича на Евдокии (1353–1407) — дочери князя Дмитрия Константиновича Суздальского. Как свидетельствует летописец, брак был счастливым, которому «земля Русская была рада». Супруги прожили в браке 23 года и родили 12 детей. В итоге два князя Дмитрия превратились из врагов в союзников и родственников.
Конечно, руководить княжеством и решать сложные вопросы, касающиеся внешней политики, в 9-12 лет сложно и самому, наверное, невозможно. Но у Дмитрия Ивановича были хорошие советчики. Точнее, две группы советчиков. Одну возглавлял наставник и воспитатель князя митрополит Киевский и всея Руси Алексий (в миру Елеферий (Симеон) Федорович Бяконт-Плещеев; ок. 1293–1378). Во главе другой был его дядя — брат матери боярин, тысяцкий Василий Васильевич Вельяминов (?-1374). Оба имели большое влияние еще на отца князя Дмитрия — Ивана Красного. Во время смерти последнего Алексий отсутствовал в Москве, в январе 1359 г. он отправился в Киев, который в то время находился под контролем великого князя литовского Ольгерда, был там арестован и заточен в крепость. Только в 1360 г. ему удалось бежать и вернуться в Москву.