Кардинал присел и снял черные туфли с ног Марии Леконт.
– Вам принести тапочки?
– Нет, не стоит…
Мария размяла свои ноги, пошевелив пальцами.
– Мне хочется, чтобы мои ножки немного подышали!
– Как вам будет угодно!
Кардинал поставил туфли рядом с троном и встал.
– Мария, у меня есть для вас одно предложение.
– Предложение? Какое? Что вы задумали, Ноа?
– Я знаю способ, как вам установить полный контроль над всеми жителями Йорма.
– Контроль? Зачем он?
– Например, для выявления шпионов и нежелательных лиц. Весь город будет у вас «под колпаком».
Она задумалась.
– Хм… и как же вы это устроите?
– Есть одно… средство.
– Средство? Какое же?
– Видите ли, я обладаю тайной силой.
– Кардинал! Я знала, что вы – человек святой и духовный, но чтобы сила… вы еще и волшебник?
– Вы мне льстите. Никакое это не волшебство, а лишь легкие… чары…
– Чары? Ах! Вы меня заинтриговали! Прошу, расскажите мне подробнее о своих… чарах!
Кардинал жеманно посмеялся.
– В моей власти установить на человеке Алую Метку.
– Алая Метка? Что это?
– Да… Метка, которая послужит чем-то в роли «чипа».
– Чипа? Вы предлагаете мне «чипировать» население Йорма?
Мария Леконт взметнула брови в вверх и изумленно взглянула на Кардинала. Присмотревшись к его взгляду, она поняла, что угадала ход его мыслей в своей невинной шутке.
– Вы это серьезно?
– Если вы позволите привести народ ко мне на причастие, то я смогу каждому из них установить Алую Метку.
– И что же будет?
– Я смогу знать, чем занят человек с Меткой в любой момент времени.
– Вы хотите сказать… что вы получите возможность тотальной слежки за всеми людьми?
– Только с вашего прямого позволения. Получив эту власть, я смогу сразу сообщать вам о подозрительных личностях.
– Зачем же?
– Поймите, не все в Йорме сразу одобрили ваше восхождение на престол. Многим оно показалось… нечестным.
– Почему? Завещание же…
– Именно! Это самое завещание вызвало подозрение у смутьянов. Взгляните на ситуацию глазами простого человека. Император умирает при загадочных обстоятельствах. Появляется завещание, в котором указано, что его дочь, носящая в себе незаконно зачатое дитя, должна стать Императрицей и матерью-регентом при будущем Императоре.
Мария Леконт задумалась.
– Но мой отец… был болен…
– Другим-то об этом не известно.
– Ах!
Мария прикрыла рот рукой, когда осознала, к какой мысли ее подталкивал Кардинал.
– Я все поняла… какой же ужас! И что же творится вокруг? Уже поднимается восстание против меня?
– Нет. Пока нет. Но когда мы установим Алые Метки, то сможем запросто вычислить дезертиров и предателей.
– Интересно, интересно… хотелось бы мне узнать, как и куда накладывается ваша Метка…
– Позовите ко мне Председателя Парламента Септима, и я вам все покажу.
– Наложите Алую Метку на него?
– И мы будем знать, если кто-то в Парламенте что-то замышляет против вас, Мария.
Обдумав все, Мария согласилась с таким советом.
– Пригласить ко мне Председателя Парламента Септима!
Явившись в тронный зал, Председатель Септим поклонился Императрице и Кардиналу.
– Чем могу послужить, Ваше Величество?
– Мне бы хотелось, чтобы Кардинал… дал тебе свое благословение…
– Благословение?
Мария замялась. Она не могла подобрать слов.
Кардинал Ноа поспешил исправить ситуацию и спасти Марию от фиаско:
– На ваш праведный труд во время мрачных дней в предвестии войны с демонами.
– Ах… это… хорошо…
Кардинал спустился к растерянному Септиму. Тот закрыл глаза и склонил голову. Кардинал сделал пассы руками, положил руки на затылок Септима и произнес:
– Да одарит тебя Создатель своей благодатью через меня, чтобы мог ты вершить дела праведные и благочестивые.
Снова пасс руками и последнее:
– Аминь!
Септим выпрямился и резко поклонился Кардиналу:
– Примите мою благодарность за ваше благословение.
– Ступайте, Председатель Септим.
– И… все?.. Меня звали только за этим?
Септим выглянул из-за спины Кардинала и озадаченно уставился на Марию Леконт, ожидая ответа от нее.
– Да-да, Председатель Септим. Вы свободны. Возвращайтесь к своей работе. Спасибо.
К этому времени Кардинал уже занял свое место рядом с троном. Когда Септим откланялся и развернулся к дверям, Ноа наклонился к Марии и шепнул на ухо:
– Приглядитесь к его шее внимательнее, Мария.
Она наклонилась вперед и прищурилась.
– Ах!
Она заметила на шее Септима Алую Метку в виде цветка красной лилии.
– Вы – настоящий волшебник, Ноа! И что же теперь?