Когда история подошла к своему финалу, дойдя до настоящего времени, Ходячая Старость в полной тишине сделал глубокий вдох и тепло улыбнулся своим душепопечителям.
– Мне хочется сказать вам очень много, мои любимые. В первую очередь я скажу вам самое главное. Я горжусь вами. Спасибо за то, что вы сделали. Вы и сами представляете себе всю важность тех сведений, которые вам удалось узнать. Я должен вам тоже кое в чем признаться. Я и сам в какой-то момент стал подозревать Кардинала Ноа в грязных делах.
– Как? – удивился Варан.
– Почему? – спросила Сова.
– Однажды он пригласил меня к себе в кабинет на аудиенцию. Кардинал рассказал мне о своем детстве и о том, как он встретил демона Велиара.
Анчоус ахнул:
– Это же демон фальша и лжи!
– Вот! А мне, чтобы это понять пришлось залезть в твою библиотеку, Анчоус. Какой же ты у меня все-таки умный…
– Надеюсь, вы вернули книгу на нужное место… или мне пройти проверить?
– Не переживай, Анчоус, твоя книга в целостности и лежит на своем месте.
– Мм… а может проверить?
Сова не выдержала и толкнула Анчоуса в плечо:
– Уймись, пожалуйста!
– Ай! Это ты у Сирены отхватила привычку вечно толкаться?
Сова гордо сложила руки на груди и не ответила.
– Продолжайте, Ходячая Старость! – попросила его Рыжая Бестия. – Что же этот демон сказал Кардиналу в детстве?
– Полагаю, не просто сказал… Я считаю, что Велиар помог Кардиналу занять его высокую должность и возглавить Церковь.
– Ого! – удивилась Кексик. – А такое возможно?
– Вполне! – ответил Доктор Дэз. – Уверен, что демон фальши и лжи способен протолкнуть кого угодно на какую угодно должность!
– Ты прав, Доктор Дэз, – кивнул Ходячая Старость, – Кардинал с самого детства сотрудничает с демонами. Я не удивлен, что он заключил такую сделку с Раалом, но… то, что вы мне рассказали про беременность принцессы… это выходит за все рамки разумного!
Экзорцист отважно заявил:
– Его нужно разоблачить и остановить, пока он не устроил новых бед.
– Кого? Кардинала? – выгнула бровь Сирена.
– А кого же еще?! – встрял Дэз. – Я согласен с Экзорцистом! Люди должны узнать о кознях Кардинала Ноа!
Ходячая Старость был иного мнения на этот счет:
– Не так быстро, Доктор Дэз. Люди как раз и не должны ничего знать. Нельзя поднимать панику. Если народ Валерии узнает, что Кардинал заключал сделки с демонами, а их новая Императрица вынашивает демоническое дитя… Фатальных последствий и мирового кризиса нам не избежать. Действовать нужно так, как мы привыкли.
– Как действуют Призраки? – догадалась Кексик.
– Совершенно верно, Кексик! Скрытно! Очень скрытно! Никто, кроме людей во Дворце, не должен знать о том, что происходит на самом деле. Как это ни печально осознавать, но мы обязаны погубить дитя принцессы, чтобы остановить вторжение Легиона. Полагаю, сделать это будет намного сложнее, чем разоблачить Кардинала.
Все задумались и согласились со словами Ходячей Старости. Теперь они все понимали весь риск их затеи.
– Что же нам делать? – спросил Экзорцист.
– Вам нужен отдых?
После вопроса Старости последовал дружный ответ хора:
– Нет!
Ходячая Старость весело посмеялся:
– Ах! Так я и думал! Тогда будем собираться…
– Вы пойдете с нами? – удивился Анчоус.
– А как же?
– Вот круто! – воскликнул Дэз.
– Неужели, пришло то время, когда Ходячая Старость отправится на миссию вместе с нами?
– Ты совершенно прав, Варан! Это время пришло!
Ходячая Старость встал и направился в сторону библиотеки.
– А это неопасно? – забеспокоилась Рыжая Бестия.
– А отправиться в Огненную Геенну по своей воле было неопасно? – повернув голову, Старость тепло улыбнулся ей в ответ.
Ребята не стали интересоваться, зачем Ходячей Старости понадобилось пойти в библиотеку. Они молча наблюдали за ним. Ходячая Старость, миновав все стеллажи с книгами, дошел до дальней стены, где в ряд стояли деревянные шкафчики и выдвижные ящики.
– У меня для вас есть подарки, – сообщил он им.
Ходячая Старость выдвинул один из ящиков и достал из него что-то увесистое, завернутое в черную ткань. Толкнув ящик ногой, он его закрыл и вернулся к ребятам.
– Что это, Ходячая Старость? – не выдержала Кексик.
Он положил сверток черной ткани на стол. Апельсинка запрыгнула сначала на стул, а потом на стол, ведь кошку тоже стало одолевать жгучее любопытство. Все сгруппировались вокруг стола со свертком.
– Я хотел вам подарить это на Новый год, но, думаю, сейчас это вам будет нужнее, – сказал Ходячая Старость.
– Вот класс! – воскликнул Дэз. – Значит, на Новый год будут еще новые подарки!