– Ребята!
– Ходячая Старость здесь!
– Добрый вечер, Ходячая Старость!
Восемь друзей бросились обнимать священника. Он звонко посмеялся и обнял каждого встречного, не обделив своим вниманием Герцога и Апельсинку.
– Как вы, ребята? Решили заказать пиццу?! По какому же поводу?
– Сова предотвратила самоубийство! – ответила радостно Сирена.
– Ого! Я горжусь тобой, Сова! И… надо же сейчас еще не вечер, а ты уже здесь!
– Они вынудили меня проснуться, – пожала Бродячая Сова плечами, – никогда не дадут мне выспаться. Ничего без меня не могут!
Ходячая Старость весело посмеялся.
– Дайте угадаю, Сова опять действовала по своим правилам и нарушила все инструкции действий при чрезвычайных ситуациях?
На этой ноте Ходячая Старость подмигнул Анчоусу, ожидая от него вспыльчивого ответа, и тот последовал незамедлительно:
– Именно так! Никакой дисциплины! Они совершенно меня не слушаются! Я пытался отнять у нее телефон, но она продолжала его запугивать Огненной Геенной!
– Вот оно как? – Ходячая Старость выгнул бровь. – Сова применила прием запугивания?
Все вокруг замерли и удивленно уставились на Ходячую Старость.
– П-прием… за-запугивания? – переспросил Анчоус, заикаясь.
– Верно, Анчоус! Я использую прием запугивания лишь в крайних случаях. Обычно он хорошо работает, когда мы имеем дело с различными формами зависимостей. Иногда нужно запугать клиента, а потом рассказать о преимуществах, которые его ждут в случае, если он последует нашим рекомендациям.
– Именно так и поступила Сова! – сообразил Дэз. – Сперва она запугала его, а потом дала понять, что жизнь Билли изменится в лучшую сторону, если он не будет прыгать с моста…
– Так вот, как это называется! – ахнула Кексик.
– А я и сама этого не знала… – Сова прикрыла рот рукой.
Ходячая Старость подошел к ней, обнял со спины и сказал своим теплым нежным тоном:
– Порой мы и сами не ведаем, что творим, но делаем это из лучших побуждений. Ты сделала то, что считала нужным, Сова, и это оказалось верным решением. Я горжусь вами, ребята. Всеми вами! Тот объем работы, который вы выполняете, просто колоссален! Не знаю, что бы я делал без вас… Работа душепопечителей требует больших усилий, я уже молчу о вылазках Восьми Призраков Йорма. Порой мне кажется, что вы – последний щит от зла в этом мире. Если не вы… то я не знаю кто…
Речь Ходячей Старости искренне растрогала всех друзей, и они побежали его обнимать еще раз.
– Мы вас очень любим!
– Вы – самый лучший!
– Да, лучше вас мы не встречали никого!
Решив развеять сентиментальную ноту, Ходячая Старость сунул руку в карман и осмотрел приготовленные для ужина столы.
– Пиццу вы заказали – молодцы. Надеюсь, вы не забыли про кагор?
– Ни в коем случае! – ответил Дэз. – Экз, ты сходишь за бутылочкой в подвал?
– Сделаю!
– И я даже думаю, что у нас с вами найдется время для… карточного турнира!
И Ходячая Старость вынул из кармана две колоды игральных карт.
– Сегодня?! – удивился Анчоус. – Но турнир у нас запланирован только на следующую неделю!
– Ах, Анчоус, ты же не будешь против, если мы слегка подправим твой график? – Варан оперся рукой о плечо Анчоус.
– В общем… нет…
– А мы будем играть в короткий или долгий турнир? – поинтересовалась Кексик.
Ходячая Старость взглянул на часы и, подумав, ответил:
– Учитывая, что вам нужно поесть, а меня еще ждут кое-какие дела… простите, ребята, сегодня мы устроим только один короткий турнир.
Но даже это нисколько не расстроило ребят. Они были рады даже короткому турниру.
Карточные турниры проходили очень просто. Для этого требовалось две колоды игральных карт. Все девять участников делились на две команды по четверо и пятеро человек. В каждой из команд среди участников организовывалась своя игра в «дурака». Победители в каждой из команд сходились в решающей третьей игре и боролись друг с другом. По итогам определялся один единственный лидер из всех участников.
Что касалось длинного турнира, то игра в двух командах шла не на выбор одного победителя, а на выбывание. Всегда выходил из игры тот игрок, кто первый проигрывал. И тогда игра начиналась снова с оставшимися игроками. Игры продолжались до тех пор, пока не останется один единственный победитель.
Последняя игра была самая интересная. Абсолютными лидерами в командах часто выходили Рыжая Бестия и Ходячая Старость. Последний никогда не поддавался. Наблюдать за игрой этих двоих оказывалось безумно интересно. Порой Бестию подменял Доктор Дэз, когда ему везло, а иногда Бродячая Сова могла обставить Ходячую Старость.