– И что же нам делать? Кто поведет войска?
И на этой ноте Кардинал показал свиток пергамента, который все это время держал при себе. Мария поймала себя на мысли, что прежде не обратила на это внимание и заметила свиток только сейчас.
Ответ Кардинала на вопрос принцессы прозвучал однозначно:
– Новый законный правитель Валерии…
Ноа протянул свиток Марии.
– Что это?
– То, что мне хотелось показать вам позже, но, боюсь, времени у нас не осталось. Мы не можем ждать, принцесса. Даже месяц, пока закончится траур по вашему отцу.
Мария с опаской взяла свиток в руки.
– Я… все еще не понимаю…
– Присядьте, принцесса. Я должен вам сообщить важные новости.
Мария уже хотела сесть на трон, но замерла. Отец никогда не разрешал ей на него садится. Он всегда сажал ее только на свои колени.
Набравшись смелости и поборов все свои предрассудки, Мария наконец села на золотой трон своего отца.
– Обстоятельства складываются таким образом, что пришло время вам, принцесса, узнать всю правду о вашем отце.
– Правду? Какую еще правду?
– Ваш отец… знал о том, что его час близок.
У принцессы не нашлось слов.
Она почти забыла, как дышать!
– Болезнь терзала его несколько месяцев. Врачи не могли найти средств. Его сердечно-сосудистая система оказалась слишком слаба. Ваш отец знал, что может умереть от первого же сердечного приступа. Он сообщил обо всем мне и…
– Почему вы не сказали? Почему вы все скрыли и не рассказали мне о болезни отца?
На ее глазах навернулись слезы.
– Ваш отец приказал мне молчать, – прозвучал ответ Кардинала.
– Приказ?.. Его приказ?..
– Да, принцесса. Он заклинал меня хранить молчание и не сообщать никому, а вам… в особенности вам… о его состоянии. Он не мог вас так сильно тревожить, понимая ваше положение.
Взгляд Кардинала без скромного намека опустился на живот Марии.
– Ах!.. Я поняла…
Мария поспешила прикрыть живот рукой, будто защищала его от взгляда Кардинала.
– Понимая всю сложность ситуации, ваш отец составил завещание на случай своей внезапной кончины. По правилам, он настоял на том, чтобы я следовал закону и передал вам завещание после истечения срока траура. Но, как вы уже заметили, ситуация выходит из-под контроля. Наступили темные времена, принцесса. Йорм и вся Валерия нуждаются в новом правителе.
И в этот момент Мария наконец развернула свиток. Она принялась читать написанное снова и снова, пытаясь не терять нить повествования.
– Бумага с печатью Дворца и личной подписью вашего отца является официально заверенным документом. Вы можете лично в этом убедиться.
Мария обратила внимание на подпись в самом низу.
– Это… его почерк… его подпись особенная… ее никому не удавалось подделать. Отец хорошо постарался и изобрел свои шифровальные уловки. Он любил шифры и загадки. Я везде узнаю этот крючок… и эту петельку… без всяких сомнений – эту подпись поставил мой отец лично!
– Да, принцесса. Можете не сомневаться в подлинности этого документа.
Мария снова и снова читала строчки на пергаменте, и слезы с новой силой катились из глаз.
Слова на пергаменте гласили:
«Я, Император Селиван Леконт, находясь в здравом уме и трезвой памяти, завещаю престол Валерии своей дочери, Марии Леконт, в случае своей внезапной смерти. Получив это завещание, она немедленно должна стать Императрицей на полном законном праве по моему распоряжению и оставаться ею до того момента, когда ее дитя достигнет совершеннолетнего возраста и станет новым Императором. До этого момента Мария Леконт будет матерью-регентом при юном Императоре Валерии. Я также наделяю еще не рожденное дитя Марии Леконт императорской фамилией и полным правом престолонаследия. Да будут мои дети и внуки править долго».
Мария не переставала перечитывать текст, каждое его слово, снова и снова. Она будто старалась найти в это какой-то подвох, но на самом деле все это время пыталась принять ту истину, которая открылась перед ней.
Ее отец принял ее ребенка.
Он сделал ее дитя законным наследником трона.
А сейчас… она должна стать матерью-регентом при новом Императоре.
– Что все это значит, Кардинал Ноа?
– Отныне и впредь трон Валерии принадлежит вам, Ваше Императорское Величество.
Мария не могла до конца поверить во все происходящее.
Кардинал забрал у нее тиару, прошел за спину и короновал новую Императрицу.
– С этого дня вы больше не принцесса Мария Леконт. Вы – Императрица Мария Леконт.
Она сидела на троне в тире и со свитком в руках, осознавая свое абсолютное могущество над всей страной.