Пропотевшие обноски, блохи в заросшей голове, вечная сухость во рту и голодные боли в животе – мои верные спутники, моя семья.
Я бесцельно шастался по дворам, пытаясь найти корку хлеба себе на обед. Впрочем, не только на обед, а на весь будущий день. Воровство стало моим спасением. Тогда я еще не понимал, что совершаю грех против Создателя и нарушаю одну из важных заповедей Его, но… есть мне хотелось больше, чем следовать воли Творца.
Впрочем, кто знает, может, это была Его воля? Испытание, которое мне предстояло пройти, чтобы стать тем, кто я сейчас.
Мой путь весьма тернист. Крайне непросто из безродного мальчугана пяти лет, сводившего концы с концами, превратиться в первое лицо Церкви, Кардинала.
Тогда видение моего будущего ограничивалось следующими четырьмя минутами. Я мог умереть от голода, от болезни, которую подхватил на свалке, от простуды, сразившую меня после морозной ночи под мостом. Меня могли забить до смерти бандиты и закусать бродячие собаки.
Для одинокого маленького мальчика в большом городе Йорм слишком много опасностей. Слишком много…
Я снова украл хлеб, пришел в безлюдный сквер. Стояла огненная осень. Собирались грозовые тучи, а потому все поспешили к дому, чтобы не попасть под дождь. Вода с неба меня не пугала. Я мог ее пить.
Оставшись в том сквере, я решил начать свою трапезу, но заметил стаю голубей, которая, как и я, искала себе пропитание. Душа ребенка чиста и непорочна. Очень наивна… Конечно, я поделился крошками хлеба с голубями.
Я сидел на корточках, бросал хлеб птицам и смотрел, как шуршат оранжевые и желтые листья, скользящие по сухому асфальту. Фонари замерцали, подул сильный ветер, и голуби разлетелись.
Стоило мне повернуть голову, как передо мной появился… он.
Демон-ворон.
Высокое существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Оно имело также две руки и две ноги, тело и голову. Правда, конечности оказались чересчур длинными и тонкими. На ногах – черные блестящие туфли. Пальцы обтянуты длинными перчатками по локоть. На незнакомце надет черный фрак и бурый бант, привязанный к шее. Под фраком я заметил бурую жилетку на серебряных пуговицах. Воротник украшала пелерина, сделанная из черных крупных вороньих перьев. На голове – черный высокий цилиндр, слегка наклоняющийся в правый бок. Шляпу украшали крупные черные перья и несколько бурых заплаток. Лицо его скрывала белая маска, представляющая собой клюв ворона. На переносице виднелась тонкая трещинка. На меня смотрел лишь один правый алый глаз. Вторая глазница оказалась пуста и черна.
– Привет, малыш.
Это стали его первые слова, обращенные ко мне.
– Кто вы? Как вас зовут?
– Обо всем по порядку, раз уж ты так спросил. Ответ на первый вопрос – демон. Ответ на второй вопрос – Велиар.
Так я познакомился с демоном-вороном по имени Велиар.
– Вы пришли за мной?
Удивительно, но тогда я совсем не испугался.
– Я пришел к тебе.
– Ко мне?
Велиар подошел ко мне ближе.
– Я хочу помочь.
Он протянул свою длинную руку мне. Напоминаю, я сидел на корточках, и при этом демону даже не пришлось наклоняться или как-то сгибаться – длины его руки вполне хватало, чтобы дотянуться до меня.
Я взглянул на его ладонь и заметил длинные кожаные перчатки, покрывающие тонкие пальцы, а на самой руке – короткие черные перышки, растущие прямо из чернильно-черной кожи, обтягивающей выпирающие кости.
Я взял его за руку и встал на ноги.
– Пройдемся?
– Давайте.
Подул сильный ветер, листья поднялись в воздух, но я не боялся дождя. Я и Велиар шли по парку и вели свою беседу.
– Как тебя зовут? – спросил он меня.
– Ноа.
– Очень приятно, Ноа. Ты хочешь со мной дружить?
– У меня еще никогда не было друзей.
– В таком случае, я стану первым и точно не последним.
– Я буду рад, если вы станете моим другом.
– Тогда договорились.
– Вы… демон, верно?
– Да, это ты уже узнал.
– И чем вы занимаетесь? Откуда вы пришли?
– Снова много вопросов и их странный порядок. Ответ на первый вопрос – защищаю таких маленьких мальчиков, как ты, от грозы. Ответ на второй вопрос – из Огненной Геенны.
Сначала я не понял, как он может защитить меня от грозы, но, когда начался ливень, ответ стал очевидным.
Его правая рука превратилась в широкое черное крыло и накрыло меня, словно плащ или зонт, спрятав от холодных капель дождя.
– Спасибо, – я не лишил его своей благодарности.
– Я не хочу, чтобы ты простудился, заболел и умер.
– Очень заботливо с вашей стороны.
Потом я спросил у Велиара:
– А все демоны такие, как ты?
– Нет, малыш Ноа. На самом деле таких, как я, в Геенне единицы. Возможно, я вообще один не такой, как все.