– Ох, какая у тебя уверенность!
– Еще бы! Я весь горю! Я весь в предвкушении того, что нас ожидает. Поверь, Эрнест, это будет что-то грандиозное! Если мы напишем книгу о том, что на самом деле случилось принцессой Леконт… нам позавидуют все писатели Йорма! От писем из издательств не будет отбоя! Я верю, дружище, что нас ждет ошеломительный успех!
На этой ноте в зал вернулся официант и принес на подносе два больших стакана яблочного сидра.
– Ваш сидр, господа! Пиццы будут готовы через двадцать минут.
– Спасибо большое!
Фрэнсис и Эрнест, взяв стаканы, дружно чокнулись. Фрэнсис произнес короткий тост:
– За успех, мой друг!
– За успех!
И двое отпили.
– Ох! Это великолепно! – среагировал сразу Эрнест.
– А я вам что говорил?! Это самый лучший сидр в Йорме!
– Вы так же говорили и про пиццу.
– А у нас все самое лучшее!
– Знаете, в другом случае, я бы сказал, что хозяин слишком нахваливает свое заведение и переоценивает свой товар, но сейчас… черт побери, вы правы! Это самый лучший сидр из всех, что я когда-либо пробовал! Я еще не отведал вашей пиццы, но чувствую, что мне не стоит в ней сомневаться! Уверен, что она окажется такой же великолепной и чертовски вкусной!
– Ох, благодарю за столь щедрый комплимент.
Фрэнсис и Эрнест отпили еще, наслаждаясь дивным вкусом прохладного напитка в это знойное лето.
– Прошу простить мне мое любопытство, – старик заговорил с ними в нерешительности, – но мне показалось, что вы обсуждали минувшие деньки, когда еще существовала Императорская династия Леконт. В частности, вы упомянули о принцессе Марии.
– Вы правы, – кивнул Фрэнсис, – видите ли, мы с Эрнестом не просто лучшие друзья. Мы – соавторы. Мы пишем книги.
– О! Как это интересно! Честно слово – впервые вижу перед собой настоящих писателей! Потрясающе! Сегодня у меня сразу несколько праздников! Позвольте мне пожать ваши руки?
– Пожалуйста!
Двое друзей обменялись рукопожатиями с официантом.
– Мы хотели бы посвятить нашу следующую работу тайнам жизни и загадкам исчезновения Марии Леконт, – продолжил Эрнест, – но нам нужны люди, которые могут что-то знать о минувших темных событиях прошлого.
– Ох… раз такое дело!..
Старик подвинул себе высокий стул и присел. Теперь двоих друзей от официанта отделял узкий стол и два стакана яблочного сидра.
– Полагаю, я смогу вам помочь, – сказал старик, – так вышло, что я располагаю информацией, в которой вы нуждаетесь.
– Правда?! – Фрэнсис изумленно выгнул бровь. – Быть того не может!
– Поверьте. Когда я вам расскажу эту историю до конца, то сомнений в моей искренности у вас не останется.
– Вы знаете о тайнах жизни Марии Леконт?
– И да… и гораздо больше, чем просто об исчезновении или смерти, как об этом говорит «официальная» версия… я знаю о тех, кто в этом виноват…
Фрэнсис и Эрнест с интересом подвинулись ближе, ведь старик стал говорить гораздо тише, почти шептал.
Если он, действительно, знал тайны прошлых дней, когда Йормом правила династия Леконт, то в руки Фрэнсису и Эрнесту может попасть сенсационный материал!
– Первым делом, скажите, вы что-нибудь слышали о Восьми Призраках Йорма?
От голоса старика у двоих товарищей по спине пробежала дрожь.
– Я точно слышал о них… – задумался Фрэнсис, – один человек мне даже рассказывал о том, что видел их! Их, правда, всего восемь… они одеты в черные костюмы, а их лица перевязаны. Открыты только глаза. Мне говорили, как Восемь Призраков Йорма пробежали по крыше здания, а затем скрылись в ночи.
– Говорят, это восемь демонов, призванных следить за порядками в Йорме.
– Или восемь апостолов…
– Или восемь духов, появляющихся только по ночам…
– Говорят, что они – убийцы, очень страшные и опасные люди…
– А кто-то утверждает, что они и не люди вовсе!
– Я слышал, как о них говорили, как о ночных стражах Йорма.
– Но кто они такие так и не удается никому узнать. Восемь Призраков Йорма – еще одна темная страница истории нашего города. Их почти никто не видел, но все слышали об их существовании. Кто их видел – выстраивал жуткие гипотезы и чудовищные предположения. Кто-то же врет, что видел их. А кто-то даже говорил о том, что видел, как один из Призраков снял маску и показал свое лицо… его слова сразу приняли за бред сумасшедшего!
– В Йорме ходит много слухов и легенд о Восьми Призраках, но никто не знает, кто они такие на самом деле.
Все это время официант с интересом выслушивал самые разные версии, которые Эрнест и Фрэнсис выдвигали о Восьми Призраков Йорма. А в завершении, он посмотрел на двоих писателей, как на неразумных маленьких детей.