- С добрым утром! - Оставил в стороне оружие, с трудом вставая, лесник. А никем иным являться и не мог владелец одинокой избушки посреди леса, с ручным медведем, в камуфляже и с охотничьей винтовкой, да с десятком развешенных по стене дома трофеев вроде рогов кристаллистого оленя, что курьер отметил после пробуждения мимоходом, не задумываясь.
Либо разве что егерь…
Но те в основной своей мере ходоки и разведчики, активные искатели, рвущиеся в бой с угрозой вверенному им лесному наделу. А вот старый, умудрённый жизнью дедок, расставивший кучу сигнальных верёвок, с подвешенной над кроватью подробнейшей картой изобилующей флажками и отметками, и таким же богатым арсеналом на последней незанятой стене избушки…
Таким и представляется себе истинный лесник.
Дебри размышлений могли увести Пса ещё дальше, но медведь уже примеривался к уху.
- Пусть ваш зверь слезет.
- А дурить не будешь?
Заканчивающийся воздух в стеснённых тяжестью косолапого лёгких побуждал согласиться сейчас и сразу, но не к месту всплывшая в памяти картинка развороченного деревянного ящика заставила лишь нахмуриться, бросая обвинительно-короткое:
- Груз мой верните.
Несколько мгновений лесник лишь озадаченно тёр рукавом бровь, нахмуренный, но вскоре лицо его озарило соответствие. И следом же нахмурился дедок уже искренне, не с недоумением, а свирепо:
- Твой, значит, коробок? Уж и с содержимым, значит, знаком, малец?
- За обоюдную анонимность доплатили вдвойне. Но лучше бы тебе не подсовывать мне всякий хлам под видом содержимого посылки.
- Значит, нет… - Почесал щетину лесник, сомневаясь. Зло усмехнулся, махнув рукой медведю: - Слезай с болезненного, пока не окочурился - зря что ль выхаживал его?
С ворчливым цоканьем туша спрыгнула на землю, напоследок одарив курьера парой царапин на руке с зажатой в ней монтировкой, будто в предупреждение. Не в настроении ругаться, Пёс тяжело встал, растирая онемевшие кисти и грудь. И спрыгнул с беседки следом за дедком, стоило тому указать пальцем:
- Вон на столе, твой груз. Пошли, незадачливый курьер. Глянешь, перевозкой чего ты занимаешься. А там и посмотрим, воспитали тебя родители, или просто отдали в вашу треклятую общину, откупившись.
Отдающую старческим маразмом речь доставщик пропустил мимо ушей, сконцентрировавшись на том, чтобы дойти до вожделенного стола, не упав - слабость в теле лишь усилилась, после «знакомства» с медведем-то! Но кое-как доковыляв до старой отсыревшей деревяшки с единственной корзиной на ней, как мысли о самочувствии оказались забыты от увиденной правды о грузе.
- Какого…
Сколько у него самого было размышлений о содержимом скромной коробки, чтобы она стоила затраченных денег и того же числа жизней, сколько он услышал намёков и мнений от всех заинтересованных в обладании грузом, сколько раз сам по ночам вглядывался в непроницаемый ящик - а оказалось, что церковь света наняла его доставить через полконтинента… Что таинственная правда лишь… И в то же время…
- Вижу, достойное воспитание тебе всё же привили, юнец. Вопрос - что делать теперь будем?
…
Собравшись, Пёс всё же разговорил лесника, вместо того чтобы стоять столбом. И, спустя тяжёлую беседу, не отступив даже под дулом ружья и оказавшись снова под медведем - сумел убедить дедка. Тот лишь плюнул да махнул рукой, уйдя в дом. Но спустя десяток минут вышел, захватив чай и чего покрепче. На том же столе всё и разложил, заведя разговор уже о совершенно другом - деталях выздоровлении курьера, истории его появления в избушке и, главное, о его дальнейших планах - какие они?
Впрочем, это они выяснили ещё в споре за груз и то, как следует с ним поступить…
После пары чашек да чарок вернувшись в беседку, лесник и курьер, будто две далёкие, но родственные души, говорили до самого вечера. Всё меньше о делах, всё больше о том, как каждого из них угораздило докатиться до жизни такой. Жизнь одинокого старика посреди леса ожидаемо оказалась полна историй о надежде, любви, расставании и предательстве. Друзья и деньги, любимая и власть…
Умолкнув на минуту в честь заката, оба допили залпом чашки, и вернулись в избушку.